The script called for a tree: a magical kind that looked like no tree on Earth. It would need to look like it had been standing for thousands of years. It would need to be in a wood full of dark twisty branches and dense canopies. It would need to seem like the place that a hardened nobleman might escape to for a moment of quiet. And Robert Boake knew just the one.
Boake had been working as a location scout in Northern Ireland for a few years, when in 2008 a producer sent him the script for the pilot episode of Game of Thrones. The producer âgot me in my car exploring Irelandâ, Boake explains, his excitement clear over the phone. âHe said: âGo anywhere you want, and find me cool stuff and send it back to me.â It was an unbelievable time of exploring and getting lost and photographing castles. Thereâs such an array of different looks. Youâve got Georgian stuff, Victorian stuff. Youâve got cliffs, youâve got forests, youâve got big open plains, big grasslands.â
Then there is the magical tree. Boake had come across it on a private estate outside Belfast while scouting for a different project (he wonât confirm the location, given the huge interest it has generated). In the series, the tree stands in a âGodswoodâ â a small wooded area described by George RR Martin as âa dark primal placeâ that âsmelled of moist earth and decayâ. âI stumbled upon this multi-limbed, beautiful tree,â Boake says. âThe forest canopy was so thick it completely enclosed the space, making it feel really special. It felt so private and serene.â He thought: âOh my God, that could be the Godswood.â
Many components make up a film: a script, actors, costumes and a score, to name a few. Then thereâs the biggest background player of them all, hiding in plain sight: the location. Classics such as Roman Holiday, Tokyo Story and Notting Hill have anchored place to film in the public imagination (others, such as Casablanca and An American in Paris, were actually filmed in Hollywood studios). Peter Jacksonâs Lord of the Rings trilogy inspired thousands to jet off to New Zealand. Even the most unremarkable or unlovely scenes â depressing office, grotty toilet, dingy sex dungeon â have to be shot somewhere. (And even the most CGIed productions, or studio shoots, have to be inspired by real-world locales.) In every instance, there has been someone whose job it is to find that somewhere, jet-setting across continents or hopping on and off helicopters or taking to the streets and knocking on doors. That is the work of the location scout.
In recent years, however, spectacular locations have not only become a mainstay in major films, but also on TV. Thereâs the lush highlands and sandy deserts in Game of Thrones and House of the Dragon; the gilded beaches of The White Lotus; the many moneyed locales in Succession. In 2022, the battle between HBOâs House of the Dragon and Prime Videoâs The Rings of Power â which both return this summer â seemed in part a race between who could produce the most expensive-looking series. âWhen I started in the industry [in the 2000s], scouting was very much just a secondary job,â says location manager Tom Howard. âIt was a bit like: âOh, you know, youâve got to go off and find this thing. Can you do it in two days?â That changed when streaming companies got involved, ploughing millions into projects and making television a grander affair. âThey upped the game,â Howard says.
How do people like Boake and Howard â whose job it is to find those forests, beaches and castles â do it? And is it the most delightful gig in the world? Speaking to scouts across the UK, I soon discover the work is more complicated and contested than one might think.
When I got into it, people would go: âOh, youâve got the worst hours and the worst jobâTom Howard
The highs of being a scout are high. For the James Bond film Spectre, Emma Pill spent weeks travelling across âpretty much every single mountaintop buildingâ in Switzerland, France and Italy. Eventually she came across an architectural drawing of a soon-to-be-opened structure in Austria â the Ice Q restaurant â that would become the medical clinic where James Bond meets love interest Madeleine Swann. Georgette Turner searched for beaches across Europe for the live action Little Mermaid film. Emma Plimmer took Tom Cruise into Fawley power station in Hampshire; he would make a gravity-defying leap from it in Mission Impossible: Rogue Nation. Angus Ledgerwood helped negotiate with St Paulâs Cathedral to shut the venue down for an unprecedented four days so they could film Netflix drama The Diplomat (the longest itâs been closed for a filming project, he says).
Harriet Lawrenceâs biography mentions her experience finding âthe moon on Earth, the Maldives in Heathrowâ (budget constraints means a scoutâs job often involves âdoublingâ â seeing what place can stand in for another). How did she do it? âThe moon ended up being a chalk quarry on the South Downs,â she says. âThe Maldives was a hotel in Heathrow that had a swimming pool with palm trees all round it. With a bit of help from the lighting department, to give some scorching sunshine, we managed to cheat that one.â She is currently looking for a tree of her own, for an adaptation of a childrenâs book âwhere The One Tree is key to everythingâ. âMy sister, whoâs a forester, looks at me and goes: âYou actually get paid to just go and photograph trees?ââ she says cheerfully. âAnd Iâm like: âYeah, at the moment I do.ââ
âIâve been expecting youâ ⦠Emma Pill travelled to Switzerland, France and Italy for Spectre before settling on Austria.
As we walk and talk, Strange tells me about the challenges of his job: dealing with property owners who are hesitant to allow filming, navigating the logistics of multiple locations, and the pressure of finding the perfect spot that fits the director’s vision. He mentions the importance of building relationships with property owners and local authorities, as well as the need for creativity and adaptability in the face of unexpected obstacles.
Despite the challenges, Strange exudes a passion for his work. He speaks of the thrill of discovering hidden gems and the satisfaction of seeing a location come to life on screen. âI worry the magic will be lost with green screens,â he says. âYou can digitally create a film but there will also be people who want to see real things.â
As our walk comes to an end, I thank Strange for giving me a glimpse into the world of location scouting. It’s clear that behind the scenes of every film, there are unsung heroes like him, working tirelessly to bring the director’s vision to life. And while their work may not always receive the recognition it deserves, it is undoubtedly an essential and fascinating aspect of the filmmaking process.
Una de las escenas más poderosas de la película – en la que se muestra a Rudolf Höss vomitando en un edificio del gobierno nazi, con un salto en el tiempo que muestra el Auschwitz moderno, sus empleados aspirando el pasillo – surgió de las negociaciones de ubicaciones, y nació en parte por necesidad; el campo solo permite que los equipos entren a filmar documentales.
Hoy, en el aparcamiento, Strange tiene esperanzas. Aunque el espacio es más reducido aquí abajo – sería más difícil conseguir ese plano amplio que busca – encuentra promesa en la vacuidad del espacio, los llamativos acentos de concreto, la novedad de la estructura. Caminamos arriba y abajo por la cuenca, viendo si el Westway se cierne sobre otras áreas peatonales. Cuando eso resulta poco prometedor, subimos a su coche. Me doy cuenta de que hemos pasado casi dos horas mirando un tramo de cinco metros de una autopista de doble carril: este trabajo requiere grandes reservas de paciencia.
¿Los gerentes de ubicación tendrán algún día un papel protagonista en el escenario de premios? Lauren York todavía está en negociaciones con Bafta, pero no espera una victoria rápida; una campaña similar lanzada por directores de casting tuvo éxito solo después de nueve años. “No me doy por vencida”, dice con determinación. Mientras tanto, el futuro de la industria parece incierto. El fenómeno mismo que ha puesto a las ubicaciones en primer plano en muchas producciones está llegando a su fin: la burbuja del streaming ha estallado. Un artículo reciente de Variety declaró que “La era de la televisión en su apogeo, después de una década, ha muerto”. Una encuesta de trabajadores de cine y televisión en febrero de este año realizada por el sindicato Bectu encontró que el 68% de las personas no estaban trabajando actualmente, y el 88% estaban preocupadas por su seguridad financiera. “Mucha gente ha abandonado”, me dice la gerente de ubicación Georgette Turner, “lo llaman ‘sobrevivir 25’ porque no hay nada sucediendo”. Esta inseguridad está afectando la diversidad de una industria que ya lucha con una representación adecuada: un informe de Channel 4 en mayo de este año encontró que la representación de la clase trabajadora en el cine y la televisión del Reino Unido está en su punto más bajo en una década. También está la amenaza de la inteligencia artificial. La IA ya se está utilizando para ayudar a los exploradores de ubicaciones a encontrar destinos, pero hay temores de que podría utilizarse para recrear digitalmente escenarios y reemplazar su trabajo por completo. “Me preocupa que se pierda la magia de la industria cinematográfica si nos quedamos con pantallas verdes y recreaciones digitales”, dice el explorador Ledgerwood. “La realidad es que habrá personas que creen digitalmente una película”, dice, “pero también habrá producciones en las que la gente simplemente quiera ver personas reales y hacer cine de la manera tradicional”.
Después de todo, hay tantos paisajes vibrantes y variados que se pueden encontrar en el Reino Unido. Algunos exploradores se muestran reacios a divulgar demasiados secretos, pero aprendo algunos. Liverpool es un doble común de Nueva York: el histórico transatlántico entre las dos ciudades llevó a muchas similitudes arquitectónicas. Manchester es útil para dramas policiales y grandes almacenes de ladrillo rojo para secuencias de acción; las casas señoriales de Yorkshire atraen a los dramas de época. Las canteras abiertas del Distrito de los Picos son ideales para hacer de cualquier lugar. Una pregunta improvisada sobre dónde se podría ir, por ejemplo, para una “cocina de los años 50” recibe una respuesta impresionantemente instantánea: “North Watford”. (¿Por qué? “Porque lo he hecho exactamente así”). Londres es más difícil: hay quejas sobre estacionamiento, permisos del ayuntamiento y burocracia en general.
De vuelta en las soleadas calles de la capital, Strange y yo estamos en su coche, trabajando arduamente para encontrar lugares que se adapten a un futuro robótico brillante. Estamos siguiendo el rastro del Westway, buscando lugares donde un equipo de filmación podría obtener una toma a nivel del suelo de la carretera elevada. Nos detenemos en un gran estadio deportivo debajo de la carretera elevada; curiosamente, hay un equipo de filmación en el campo de fútbol. Es espacioso aquí, lo que significa que es más fácil obtener el plano de gran angular que busca Strange. Pero, mientras caminamos por los terrenos, explorando rincones ocultos y senderos serpenteantes, y alternando entre grafitis arcoíris y maleza a la altura de la cintura, queda claro que la escena aquí no coincide del todo con lo que Strange está buscando. Parece más una ciudad en decadencia que una distopía de ciencia ficción altamente eficiente. “Hoy no me has visto realmente acertar”, dice. La búsqueda de Strange de la losa de concreto perfecta continúa – ¿quién sabe a dónde lo llevará?
La escalofriante laguna de El Interés, encontrada por el explorador de ubicaciones Eugene Strange. Fotografía: Cortesía de A24/Mica Levi
Después de todo, hay tantos paisajes vibrantes y variados que se pueden encontrar en el Reino Unido. Algunos exploradores se muestran reacios a divulgar demasiados secretos, pero aprendo algunos. Liverpool es un doble común de Nueva York: el histórico transatlántico entre las dos ciudades llevó a muchas similitudes arquitectónicas. Manchester es útil para dramas policiales y grandes almacenes de ladrillo rojo para secuencias de acción; las casas señoriales de Yorkshire atraen a los dramas de época. Las canteras abiertas del Distrito de los Picos son ideales para hacer de cualquier lugar. Una pregunta improvisada sobre dónde se podría ir, por ejemplo, para una “cocina de los años 50” recibe una respuesta impresionantemente instantánea: “North Watford”. (¿Por qué? “Porque lo he hecho exactamente así”). Londres es más difícil: hay quejas sobre estacionamiento, permisos del ayuntamiento y burocracia en general.
De vuelta en las soleadas calles de la capital, Strange y yo estamos en su coche, trabajando arduamente para encontrar lugares que se adapten a un futuro robótico brillante. Estamos siguiendo el rastro del Westway, buscando lugares donde un equipo de filmación podría obtener una toma a nivel del suelo de la carretera elevada. Nos detenemos en un gran estadio deportivo debajo de la carretera elevada; curiosamente, hay un equipo de filmación en el campo de fútbol. Es espacioso aquí, lo que significa que es más fácil obtener el plano de gran angular que busca Strange. Pero, mientras caminamos por los terrenos, explorando rincones ocultos y senderos serpenteantes, y alternando entre grafitis arcoíris y maleza a la altura de la cintura, queda claro que la escena aquí no coincide del todo con lo que Strange está buscando. Parece más una ciudad en decadencia que una distopía de ciencia ficción altamente eficiente. “Hoy no me has visto realmente acertar”, dice. La búsqueda de Strange de la losa de concreto perfecta continúa – ¿quién sabe a dónde lo llevará?