Un cuadro redescubierto de un príncipe africano por Gustav Klimt que capturó la atención de los visitantes en la feria TEFAF Maastricht en los Países Bajos está en negociación para la venta, dijo la galería con sede en Viena que ofrece la obra al cerrar el evento el jueves por la noche.
El retrato temprano, casi fotorrealista de la cabeza y los hombros del príncipe William Nii Nortey Dowuona, mostrado contra un fondo floral, había estado en exhibición en el stand de Wienerroither y Kohlbacher, con un precio de 15 millones de euros, o aproximadamente $16.4 millones.
“Estamos en negociaciones activas con un importante museo”, dijo Lui Wienerroither, cofundador de la galería, aunque se negó a nombrar la institución. A diferencia de las ferias de arte contemporáneo, las ventas de alto valor en TEFAF Maastricht, que se especializa en arte antiguo, a menudo se finalizan después del evento para permitir a los compradores tiempo para investigar cuestiones de procedencia o atribución. “Los procesos de diligencia debida deben seguirse”, dijo Wienerroither.
El hombre representado en este cuadro de 26 pulgadas de alto era un miembro de un grupo de africanos de la Costa de Oro (una antigua colonia británica ahora conocida como Ghana) que fueron exhibidos en “zoológicos humanos” coloniales que recorrieron Europa a fines del siglo XIX. En el verano de 1896, fueron expuestos en un pueblo africano simulado en el Jardín Zoológico de Viena, donde Klimt podría haberlos visto. El espectáculo muy popular, que atraía a 5,000-6,000 visitantes al día, fue vívidamente evocado por el escritor austriaco contemporáneo Peter Altenberg en su novela, “Ashantee”.
Wienerroither y Kohlbacher dicen que el cuadro de Klimt salió a la luz en 2023 cuando una pareja austriaca llevó la obra sin firmar, enmarcada de forma rudimentaria y en condiciones sucias en ese momento, a la galería. Los comerciantes dicen que descubrieron un sello apenas legible del patrimonio de Gustav Klimt en la parte trasera del lienzo y confirmaron con Alfred Weidinger, autor de un catálogo definitivo de las obras de Klimt, que se sabía que Klimt había pintado un retrato de un príncipe del pueblo Osu en lo que ahora es Ghana, aunque el paradero del cuadro había sido desconocido durante muchos años.
Investigaciones posteriores revelaron que el cuadro aún estaba en posesión de Klimt cuando murió en 1918 y fue vendido en subasta de su patrimonio en 1923. Cinco años después, fue listado entre las obras en una exposición conmemorativa de Klimt en Viena, en préstamo de un coleccionista local, Ernestine Klein.
Debido a que era judía, Klein y su esposo, Felix, fueron obligados a abandonar Austria en 1938 cuando fue anexada por la Alemania nazi, y sobrevivieron la guerra en Mónaco. Wienerroither y Kohlbacher dijeron en un comunicado que el cuadro se estaba ofreciendo a la venta “de conformidad con un acuerdo de liquidación” entre los herederos de Klein y los actuales propietarios de la obra, a quienes también se negaron a nombrar. El comunicado agregó que las autoridades austriacas habían otorgado al cuadro una licencia de exportación.
Originalmente, la galería tenía la intención de mostrar el Klimt en la TEFAF Maastricht del año pasado, pero lo retiró antes de la apertura del evento.
“Hubo problemas con el contrato, y tuvimos que asegurarnos de que no hubiera otros herederos con reclamaciones sobre el cuadro”, dijo Wienerroither. “Los porcentajes siempre son una cuestión”, agregó, refiriéndose al potencialmente controvertido tema de la división de las ganancias de una venta de restitución entre los reclamantes. “Necesitaba tiempo”.
Los expertos dicen que el cuadro, hecho en el año en que Klimt y otros artistas visionarios formaron el grupo de la Scesión de Viena, representa un momento significativo en la carrera del artista.
“El retrato del príncipe ghanés marca la transición a una nueva etapa en su desarrollo artístico”, dijo Weidinger, el estudioso de Klimt, en un correo electrónico. “Anticipa elementos clave de su posterior retrato. En particular, el uso de motivos florales simbólicos en el fondo establece un principio estilístico que Klimt desarrollaría consistentemente a partir de este punto en adelante”.
Motivos florales simbólicos similares caracterizan el fondo de un enigmático retrato perdido de una joven de 1917 que se vendió por $37 millones en una subasta en Viena en abril pasado.
Klimt es uno de los artistas modernos más admirados y codiciados de todos y los precios de subasta por su obra han subido recientemente hasta $108.4 millones. El precio más modesto de Wienerroither y Kohlbacher refleja que este último cuadro de Klimt en aparecer a la venta es una obra temprana, relativamente pequeña y sin firmar, que carece de la suntuosidad decorativa de las obras posteriores del artista.
“Es el único cuadro de Klimt en el mercado y es una obra clave”, dijo Wienerroither.