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Cuando Thom Yorke y Jonny Greenwood se unieron al baterista de Sons of Kemet, Tom Skinner, para formar The Smile, quedó inmediatamente claro cuál era su objetivo. Sin el nivel de control de calidad (o expectativas) que se asocia con su banda principal, los compañeros de banda de Radiohead podían soltarse en un conjunto de canciones tan jazzísticas, improvisadas y enérgicas como se permiten ser, ya sea en vivo o en grabaciones. Aún así, es curioso que se hayan vuelto tan prolíficos: su nuevo álbum, Cutouts, es el tercero en poco más de dos años y nació de las mismas sesiones que el Wall of Eyes de enero. El punto o sonido de The Smile no ha cambiado drásticamente desde A Light for Attracting Attention, aunque Sam Petts-Davies ha estado al mando después del debut producido por Nigel Godrich. Pero parte de la energía de la banda parece haberse estabilizado, o al menos cambiado. Aunque continúan jugando con diferentes estilos en el nuevo disco, el grupo lucha por romper la sensación de fatiga que inevitablemente se acumula alrededor de cualquier banda que se atreva a lanzar dos álbumes en el mismo año. Su ritmo incesante no siempre coincide con la creatividad que se muestra.
Al menos no de la manera en que se muestra. No ayuda que Cutouts comience, inexplicablemente, con dos de sus canciones más apáticas, ‘Foreign Spies’ y ‘Instant Psalm’: la primera avanza de manera inquietante sin el sentido ambiental de temor que impregna las mejores canciones de The Smile (y mucho menos de Radiohead) en este modo, mientras que la segunda aumenta ligeramente el ritmo. El arreglo de cuerdas de Greenwood ilumina la atmósfera en ‘Instant Psalm’, también, pero la canción hace poco para evitar disolverse en el vacío en las letras de Yorke, que son típicamente sombrías: “El vacío tiene muchas formas/ Lo único es escuchar/ Tiene muchas formas/ Y la soledad es una forma de ahogarse”. Se puede escuchar cómo se sumerge vocalmente en el sentimiento, pero sin que la banda dé vida a estas muchas formas, cae un poco plano. Más adelante en la lista de canciones, ‘Don’t Get Me Started’ es amenazante de una manera más intensa, con punzadas abrasivas de sintetizador acentuando su construcción, y aunque tarda un poco en llegar (con casi seis minutos, es la canción más larga del álbum), la recompensa es lo suficientemente satisfactoria, aunque no alcanza el nivel de ‘Bending Hectic’ de Wall of Eyes o incluso ‘Under Our Pillows’.
Ese álbum también era lánguido y ominoso, pero más allá del estado de ánimo que creaban, las canciones en su núcleo (y la catarsis que ofrecían sus grabaciones en estudio) eran generalmente más sólidas. Las canciones más lentas en Cutouts, por otro lado, son más atractivas por su potencial maleabilidad en un entorno en vivo. La banda no tiene que terminar cada canción con un clímax masivo; uno de los momentos más efectivos en el álbum es de hecho el más minimalista, ‘Tiptoe’, que hace un trabajo intrigante al fusionar las sensibilidades de bandas sonoras de Yorke y Greenwood. Y no es que el disco requiera una mayor cantidad de paciencia tanto como el hecho de que tiene un ritmo desigual, menos deliberado sobre su flujo general que sintonizado con los detalles de un arreglo particular. También hay menos que sacar de las letras de Yorke, que a menudo son abstractas de una manera que se difumina en lugar de cohesionarse a partir de fragmentos en algo verdaderamente inquietante.
Por otro lado, las canciones más alegres o de sonido más tradicional en Cutouts no hacen más que acelerar el impulso, lo que sugiere que ninguna de las deficiencias del álbum proviene de la falta de inspiración. Después de ‘Foreign Spies’ e ‘Instant Psalm’ viene la pegajosa ‘Zero Sum’, cuyos impresionantes riffs de guitarra, percusión vertiginosa y vibrantes partes de metales la convierten en una de las canciones más embriagadoras del catálogo de la banda. ‘Colours Fly’ aprovecha la fascinación de Greenwood por las escalas del Medio Oriente mientras desciende en un torbellino cacofónico. Y cuando la banda se enfrasca en un frenético surco ondulante en ‘The Slip’, lo extienden en un notable uno-dos con ‘No Words’. No hay duda de que las sesiones detrás de los álbumes de 2024 de la banda fueron fructíferas, pero seleccionar y secuenciar material de dos álbumes los arrastra. Sin embargo, termina en una nota llamativa, con ‘Bodies Laughing’ evocando la vulnerabilidad tangible que el resto del álbum mantiene a distancia. Es paciente, juguetona y conmovedora de manera intrincada, simple incluso, pero te deja con una imagen pesadillesca que no puedes simplemente hacer desaparecer.
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