Leni Riefenstahl regresa al festival de cine de Venecia, en cierto modo, como la estrella del extraordinario documental de Andres Veiel que explora a fondo a la artista originalmente cancelada. Fue aquí, en la Venecia de la era de Mussolini en 1938, donde Riefenstahl se llevó el premio principal por Olympia, su sublime y sospechosa oda a los Juegos Olímpicos de Munich. Su carrera alcanzó su punto más alto en el Lido, después de lo cual se desplomó directamente al infierno. La película de Veiel muestra cómo sucedió, y cómo ella intentó y falló en salvar su reputación.
Riefenstahl no viene a elogiar ni a reclamar a la fallecida directora, pero tampoco significa enterrarla. La reconoce como una pionera: una artista femenina impulsada en una industria dominada por hombres cuyo ojo poético y conocimiento técnico revolucionaron el medio (literalmente en el caso de Olympia, con sus nadadores y lanzadores de disco en cámara lenta). Pero la película también demuestra las formas en que su trabajo está inexorablemente vinculado al nazismo, impulsado por él, definido por él, que nunca puede ser visto de forma aislada, como algo puro e intocado. Al protestar furiosamente que debería ser así, la directora se embarcó en un bucle argumentativo interminable e irresoluble.
La defensa de Riefenstahl, para que quede constancia, fue que ella era una artista y no una política, una esclava de la belleza y por lo tanto un poco ingenua al permitir que Hitler y Goebbels la cooptaran y encargaran. Triumph of the Will, su saludo de 1935 al Congreso del Partido Nazi en Nuremberg, no era propaganda, dice ella, sino una película “sobre la paz y el trabajo”. El fascismo corporal de Olympia, además, era ciego al color, libre de prejuicios raciales y podría aplicarse tanto a Jesse Owens como a los superhombres arios del Führer. “El arte es lo opuesto a la política”, explica. Y además, “cualquiera habría hecho” lo que ella hizo en ese momento. “¿Debería haber sido una luchadora de la resistencia?”, se burla cuando se enfrenta a un crítico en un programa de entrevistas de los años 70.
Riefenstahl, entonces, afirmaba inocencia e ignorancia. La evidencia sugiere lo contrario. La película de Veiel cita una carta entusiasta que ella escribió a Hitler mientras estaba de gira con su trabajo (“el impacto de la película como propaganda alemana es mayor de lo que podría haber imaginado y tu imagen, mi Führer, siempre es aplaudida”). Cubre su matrimonio con Peter Jacob, un nazi comprometido, y su “relación” de por vida (sus palabras) con el ministro del Reich Albert Speer. Riefenstahl también negó tener conocimiento de los campos de exterminio, pero podría haber causado indirectamente una masacre cuando ordenó la eliminación de trabajadores judíos para poder filmar una escena en la calle. Y aunque insistió en que los prisioneros gitanos que utilizó como extras en su película de 1940 Lowlands fueron todos liberados más tarde, la comunidad gitana lo vio de manera diferente. “No estoy diciendo que los gitanos tengan que mentir”, dice en respuesta. “Pero realmente, ¿quién es más probable que cometa perjurio: yo o los gitanos?”
Merodeando en las alas… Riefenstahl revisa su apariencia para la grabación del documental en tres partes Speer und Er en 1999. Fotografía: Bavaria Media
Veiel tuvo acceso sin precedentes al archivo personal de Riefenstahl y examinó metraje de cine, audio, fotos y escritos para unir los puntos entre el material que ella decidió preservar y el que eligió omitir. Pinta un retrato texturizado y complejo que se siente casi definitivo; un pedazo de historia oscura que habla (elocuentemente, implícitamente) a las tensiones actuales. Riefenstahl nos lleva desde la miserable infancia de la directora hasta su trabajo posterior con el pueblo Nuba de Sudán, un proyecto que esperaba le trajera redención. Pero la película es más fascinante y sombría cuando la pone en escena, acorralada por sus acusadores y respondiendo preguntas con una mezcla de desconfianza y repentina explosiones de ira incandescente.
Riefenstahl murió a los 101 años en 2003. En sus últimos años, merodeaba en las alas como un fantasma desgarrado y angustiado. Con los ojos brillantes debajo de una peluca rubia ondulada, era como una Norma Desmond cercana al nazismo, quejándose de que ella seguía siendo importante, era solo el mundo el que se había encogido. “Siempre había luchado como si mi vida estuviera en juego, hasta que conseguía lo que quería”, dice en un momento, y parece que lo hizo hasta el final, aferrándose a su versión interesada de los eventos y negándose obstinadamente a admitir cualquier culpabilidad. Detrás de una cámara o en la sala de edición, la directora se enorgullecía de su capacidad para controlar la narrativa. En Olympia, invertía la película para hacer que los nadadores se voltearan hacia atrás, sosteniéndolos en el aire como desafiando las leyes de la gravedad, realizando hermosos trucos de magia al servicio de la propaganda del Tercer Reich. Sin embargo, en la vida, su historia se estrelló con un feo y doloroso golpe.
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Riefenstahl se proyectó en el festival de cine de Venecia.