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El escritor Jacob McNeal es, entre otras cosas, un novelista exitoso e influyente, un estimado ganador del premio Nobel de literatura, un escritor con un estilo lo suficientemente consistente y público como para servir como un estímulo para ChatGPT. Desde otro punto de vista: un cad narcisista, un padre terrible, un borracho solitario. La gente discute si es un genio, un fraude, un iconoclasta. Después de casi dos horas con él, no está claro cuál. Aunque Robert Downey Jr lo trae hipnóticamente a la vida en la nueva obra de Ayad Akhtar, a veces confusa y ocasionalmente conmovedora, McNeal sigue siendo más un reflejo que un personaje, una proyección de éxito, un medio para canalizar ansiedades sobre la inteligencia artificial, un cifrado para desestabilizar la visión de la realidad.
Todos estos ángulos ofrecen material fértil para una obra de ideas, y Akhtar merece crédito por crear un original y ambicioso montaje en Broadway, con un elenco estelar y una puesta en escena llamativa y tecnológicamente avanzada en el Lincoln Center. Sin embargo, la obra es un tanto caótica, con interpretaciones sólidas – siendo Downey, en su debut en Broadway, el principal entre ellas – que chocan contra ideas vagas e incoherentes sobre una tecnología vagamente macabra.
Todo comienza de manera bastante simple: una interfaz gigante de iPhone azul y luminosa que se cierne sobre el escenario, la página de inicio marcando los minutos que transcurren el viernes, 10 de octubre de una manera intrigantemente familiar para la mayoría de la audiencia. Es algún momento en el futuro cercano, cuando la IA similar a ChatGPT está aún más arraigada en la vida cotidiana estadounidense, tanto que McNeal comenta de pasada en la oficina de la Dra. Sahra Grewal (Ruthie Ann Miles) que varios bestsellers del New York Times se componen abiertamente a través del aprendizaje automático.
La obra avanza en capítulos cronológicos en los últimos días de la distinguida carrera de McNeal: una cita para diagnosticar una enfermedad hepática; un discurso triunfalmente alegre y moralizante al aceptar el premio Nobel; una reunión con su agente teatral, Stephie (Andrea Martin); un reencuentro con su hijo adulto Harlan (un nervioso Rafi Gavron), quien alberga un intenso odio hacia el padre al que culpa del suicidio de su madre décadas atrás (y que presenta algunas revelaciones casi sacadas de una telenovela que casi me sacaron por completo de la obra). Algunas fronteras con lo surrealista; algunas, especialmente un tête-à-tête entre el orgullosamente despierto McNeal y una joven reportera negra del New York Times (Brittany Bellizeare, destacada), generan una tensión impulsiva y sorpresiva a medida que el novelista se sumerge más profundamente en la botella de whisky. (Los evocadores escenarios de Michael Yeargan y Jake Barton abarcan ambos, siendo especialmente agradables en una lujosa estantería llena de títulos reales y ficticios.)
Pero a medida que los capítulos avanzan, la cohesión narrativa se afloja. Cada interludio enreda intencionadamente las cosas al introducir la posibilidad de material generado por IA: la voz de Downey Jr, como McNeal, incitando a la máquina para las escenas que estamos a punto de presenciar y proporcionando material personal para sintetizar. Finalmente, las proyecciones presentan diálogos como deepfakes de McNeal y su difunta esposa/amante (Melora Hardin). (El programa acredita a la compañía AGBO por los “compuestos digitales”.)
Akhtar, un dramaturgo ganador del Pulitzer (en 2013, por Disgraced) y novelista, ha disfrazado una inclinación confiablemente irritante – un escritor que escribe sobre escribir – con el drama que cuestiona nuestra percepción sobre los temores con la IA. Los dispositivos de enmarcado no necesitan hacer mucho para tocar, sin revelar demasiado, las líneas entre la inspiración y la explotación, entre el préstamo y el robo, entre la ayuda y el engaño. Aunque delinear de esta manera se siente como si estuviera dando demasiado crédito a la obra: McNeal como mucho roza estas fronteras, aparentemente satisfecho con plantear el tema como un fin en sí mismo.
Downey, operando firmemente en su estilo de carisma irónico y bromista, al menos nunca es menos que convincente, y afortunadamente está en el escenario durante casi todo el espectáculo; todo el ejercicio vale la pena para ver a un actor en la cima, aparentemente en una forma fácil. Él presenta a McNeal como un narcisista en espiral al final de su camino y como una provocación de las borrosas líneas éticas de la IA. Dicha provocación carece de una verdadera perspicacia, más allá de que la IA da miedo y podría empeorar las cosas; tal vez la idea más interesante de McNeal sea la noción no original de que la IA generativa permitirá a los narcisistas, o que permitirá a las personas expresarse a través de un medio artístico sin tener que trabajar arduamente en la artesanía.
McNeal termina en una nota confusa, invocando explícitamente la pregunta: ¿qué es real y cómo lo sabes? Uno podría leer generosamente la confusión de la obra como un tratado meta sobre lo que un mundo lleno de material generado por IA y cuestionable causará en nuestra percepción, ya de por sí tenue. También se podría decir que es un poco de ambigüedad no merecida. Nuestros estándares no han caído tan bajo como para no esperar arte con una visión clara.
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