La rescate del rehén de un túnel subterráneo en la Franja de Gaza por parte del ejército israelí el martes destacó uno de los mayores impedimentos restantes para el objetivo del primer ministro Benjamin Netanyahu de erradicar a Hamas: la vasta y complicada red subterránea del enclave que alberga a muchos de los líderes restantes del grupo militante.
El ejército israelí dijo el martes que había rescatado a Farhan al-Qadi, un miembro de la minoría árabe beduina de Israel que fue secuestrado el 7 de octubre, de un túnel de Hamas en el sur de Gaza. Según dos altos funcionarios que hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a hablar con los reporteros, las fuerzas israelíes parecen haber encontrado al Sr. al-Qadi por casualidad mientras recorrían una red de túneles en busca de combatientes de Hamas.
Fue la segunda vez en dos semanas que la red de túneles de Hamas destacaba en los relatos de Israel sobre los esfuerzos de rescate de rehenes, arrojando algo de luz sobre un aspecto en su mayoría no visto de la guerra que es de gran importancia para los militares y funcionarios gubernamentales del país. La semana pasada, las tropas israelíes dijeron que habían recuperado los cuerpos de seis rehenes escondidos detrás de un revestimiento de concreto en una ruta subterránea conectada a un pozo de túnel de 10 metros de profundidad.
Estos descubrimientos subterráneos después de casi 11 meses de guerra muestran lo elaborada y extensa que resultó ser la red de túneles de Hamas, según expertos. Algunos de los túneles tienen cientos de millas de longitud, según funcionarios israelíes, de Hamas y estadounidenses.
“Los túneles son enormes”, dijo Dan Byman, investigador principal del Programa de Guerra, Amenazas Irregulares y Terrorismo en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington. La guerra en Gaza ha revelado dos sorpresas sobre el sistema subterráneo que construyó Hamas, agregó: Hay más túneles, y son más serpenteantes, de lo que se creía anteriormente.
Los túneles sirven a Hamas de múltiples maneras, dijo el Sr. Byman. No solo el grupo puede esconder a sus líderes y rehenes en ellos, sino que capturar los túneles, donde las fuerzas israelíes son mucho más vulnerables y tienen que moverse muy lentamente, es mucho más difícil que tomar un edificio sobre el suelo.
“La ventaja del ejército de Israel es una tremenda coordinación y conciencia situacional, y en los túneles eso es mucho más difícil”, dijo.
Intentar destruir el sistema subterráneo desde arriba también es problemático, dijo el Sr. Byman, porque requiere bombas grandes que causan mucho daño y potencialmente ponen en riesgo la vida de los rehenes escondidos en los túneles. Planteó que muchos de los rehenes vivos restantes estaban siendo retenidos bajo tierra, quizás junto a líderes de Hamas, dado que “son un activo muy valioso” y “una de las principales cartas de negociación de Hamas”.
El ejército israelí ha intentado varias tácticas durante la guerra para obligar a los combatientes de Hamas a salir a la superficie, incluyendo inundar los túneles y sellarlos, dijo James Wirtz, profesor de asuntos de seguridad nacional en la Escuela de Posgrado Naval. También hacen explotar regularmente las entradas de los túneles, y envían perros, drones y robots dentro de ellos para evitar arriesgar la vida de un soldado.
“Es horrible”, dijo el Sr. Wirtz. “Hay giros, habitaciones laterales y trampas. Es algo difícil de pedirle a un soldado que haga”.
El ejército israelí ha dicho que está avanzando en la eliminación de la infraestructura subterránea de Hamas. El 15 de agosto, el ejército dijo que había destruido unos 50 túneles en una semana, y publicó imágenes de video de soldados volando madrigueras y materiales de construcción en una zona a lo largo de la frontera con Egipto que Israel llama el Corredor de Filadelfia.
Asegurarse de que esos túneles y otros no sean reconstruidos ha sido un tema crítico en las negociaciones de alto el fuego mediadas entre Israel y Hamas. Netanyahu ha dicho que quiere que algunas tropas israelíes sigan patrullando el Corredor de Filadelfia para evitar que Hamas se rearme después de la guerra o reconstruya túneles hacia Egipto.
Su objetivo declarado es eliminar a Hamas, a sus líderes y a su infraestructura, una misión que algunos en la comunidad militar israelí han sugerido que es poco realista. El ejército israelí dijo a principios de este mes que había matado a 17,000 militantes en la guerra, pero las tropas han combatido repetidamente resurgimientos en áreas de Gaza que previamente habían declarado liberadas de combatientes de Hamas. Y algunos de los principales líderes del grupo militante han sobrevivido.
En noviembre, un rehén israelí liberado describió cómo Yahya Sinwar, un líder de Hamas que ahora es el jefe político del grupo, se dirigió a un gran número de cautivos israelíes bajo tierra poco después de los ataques del 7 de octubre, diciendo que estaban a salvo y que no les sucedería nada malo. En ese momento, Estados Unidos e Israel estaban trabajando arduamente para encontrar y capturar al Sr. Sinwar, y han estado intentándolo desde entonces.
En enero, comandos israelíes llevaron a cabo un raid a un complejo de túneles elaborado en el sur de Gaza basado en información de que el Sr. Sinwar se escondía allí. Pero él había abandonado el búnker subterráneo días antes y sigue prófugo.