En la puerta 10 de la sala de llegadas del aeropuerto de Bangkok, Wichayada Saeyang acarició el cabello de su hijo, como si fuera un niño pequeño, no un hombre adulto. A unos pocos metros, Pongsak Thanna abrazó a su padre y no lo soltó. Sus lágrimas mojaron el hombro de su padre.
“Ver a mi hijo, es indescriptible”, dijo Vilas Thanna, el padre del Sr. Pongsak. “No puedo decirlo con palabras”.
El domingo por la mañana, cinco rehenes regresaron a Tailandia después de 15 meses de cautiverio en Gaza. Las reuniones familiares en el aeropuerto fueron una culminación feliz de una odisea que ha sacudido a una gran comunidad de trabajadores tailandeses desde los ataques liderados por Hamas a Israel el 7 de octubre de 2023.
A pesar de no tener nada que ver con el conflicto, los tailandeses fueron, después de los israelíes, las mayores víctimas del terror que Hamas desató. Al menos 39 trabajadores agrícolas tailandeses murieron el 7 de octubre. Más de 30 fueron tomados como rehenes, con la mayoría liberados en noviembre de 2023. Dos murieron durante el cautiverio; un último rehén tailandés sigue desaparecido.
“Hoy es un día muy emocional”, dijo Maris Sangiampongsa, ministro de Relaciones Exteriores de Tailandia, quien recibió a los cinco rehenes en el aeropuerto de Bangkok, describiendo lo maravilloso que era “para una persona poder regresar al calor de su familia”.
La pobreza ha llevado a decenas de miles de personas de Tailandia, especialmente del noreste rural, a buscar trabajo en Israel como peones agrícolas. Sus números aumentaron en la década de 1990 después de la primera intifada, cuando los dueños de granjas buscaban reemplazos para los trabajadores palestinos, y ahora son alrededor de 30,000. Unos 5,000 de ellos trabajaban en los campos cerca de la frontera con Gaza, ayudando a cultivar gran parte de los productos frescos que se consumen en Israel.
Los salarios en Israel, por recoger aguacates, criar pollos, cuidar fresas, son al menos cinco veces mayores que los de casa en Isaan, como se conoce al noreste. Tan transformador es el dinero que miles de tailandeses se quedaron en Israel incluso después de las muertes del 7 de octubre. Otros han seguido viajando allí con nuevos contratos.
El peligro sigue acechándolos. En octubre, cohetes de Hezbollah mataron a cuatro tailandeses en el norte de Israel. El mismo mes, otro tailandés murió cerca de la frontera entre Israel y Líbano cuando estalló una munición en un huerto.
Durante meses, el Sr. Vilas hizo peregrinaciones a templos budistas, rogando por la seguridad de su hijo, el Sr. Pongsak. Se volvió hábil en el ritual de la oración: el incienso, las caléndulas, las manos unidas en súplica.
Justo antes de la medianoche del domingo, abordó una camioneta para el largo viaje a Bangkok para reunirse con su hijo, llegando al aeropuerto antes del amanecer. Su familia no podía costear un boleto de avión, dijo.
Su hijo, dijo, pronto sería ordenado como monje para mostrar su gratitud por sobrevivir.
“Sentí como si hubiera muerto y renacido”, dijo el Sr. Pongsak sobre su cautiverio y liberación.
En el aeropuerto de Bangkok, Nukan Suwannakham, la madre de otro rehén, Sathian Suwannakham, se maravilló de que incluso después de 15 meses de cautiverio, su hijo se veía saludable.
“Incluso parece más gordo”, dijo la Sra. Nukan. “Tiene mejillas más regordetas”.
Su hijo le dijo que todo lo que hizo en cautiverio fue “comer y dormir”.
Los rehenes sobrevivieron principalmente a base de pan de pita, frijoles y verduras, dijeron, junto con un poco de carne. Los sabores eran mucho más suaves que la cocina picante de Isaan, con sus chiles y fermentaciones. Meses en interiores dejaron a los rehenes carentes de vitamina D, dijeron los diplomáticos tailandeses.
Anong Saethao, la esposa de 22 años de Bannawat Saethao, otro rehén, tomó la mano de su esposo en el aeropuerto. Acarició su espalda. Se acurrucó en su hombro. Tienen tres hijos, de 16 meses, 4 y 6 años.
Los niños solo sabían que su padre estaba trabajando en el extranjero, dijo. Eran demasiado jóvenes para saber la verdad sobre sus 15 meses como rehén, más tiempo del que había trabajado realmente como peón en Israel.
Incluso si otros trabajadores tailandeses han regresado a Israel o están dispuestos a hacerlo, la Sra. Anong dijo que su familia era diferente. Ningún dinero vale la pena correr tales riesgos.
“Nunca volveré a permitirle que trabaje en el extranjero”, dijo.