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El Sol es el objeto más grande en nuestro sistema solar y esencial para nuestra supervivencia
Científicos en India han reportado el “primero resultado significativo” de Aditya-L1, la primera misión de observación solar del país en el espacio.
El 16 de julio, el instrumento científico más importante de los siete que llevaba Aditya-L1 – Línea de Emisión Visible Coronágrafa, o Velc – capturó datos que ayudaron a los científicos a estimar el tiempo preciso en que comenzó una eyección de masa coronal (CME).
Estudiar las CMEs – bolas de fuego masivas que salen de la capa más externa de la corona del Sol – es uno de los objetivos científicos más importantes de la misión solar inaugural de India.
“Compuesta por partículas de energía, una CME podría pesar hasta un billón de kilogramos y puede alcanzar una velocidad de hasta 3,000 km [1,864 millas] por segundo mientras viaja. Puede dirigirse en cualquier dirección, incluyendo hacia la Tierra,” dice el Prof. R Ramesh del Instituto Indio de Astrofísica que diseñó Velc.
“Ahora imagina esta enorme bola de fuego dirigiéndose hacia la Tierra. A su máxima velocidad, solo tomaría alrededor de 15 horas para cubrir la distancia de 150 millones de km entre la Tierra y el Sol.”
La eyección coronal que Velc capturó el 16 de julio había comenzado a las 13:08 GMT. El Prof. Ramesh, Investigador Principal de Velc que ha publicado un artículo sobre esta CME en la prestigiosa Revista de Cartas de Astrofísica, dijo que se originó en el lado de la Tierra.
“Pero dentro de media hora de su viaje, se desvió y fue en una dirección diferente, yendo detrás del Sol. Como estaba demasiado lejos, no impactó en el clima de la Tierra.”
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La corona del Sol solo es visible durante un eclipse solar total desde la Tierra
Pero las tormentas solares, las llamaradas solares y las eyecciones de masa coronal impactan rutinariamente en el clima de la Tierra. También impactan en el clima espacial donde casi 7,800 satélites, incluyendo más de 50 de India, están estacionados.
Según Space.com, rara vez representan una amenaza directa para la vida humana, pero pueden causar estragos en la Tierra al interferir con el campo magnético de la Tierra.
Su impacto más benigno es causar auroras hermosas en lugares cercanos al Polo Norte y al Polo Sur. Una eyección de masa coronal más fuerte puede hacer que las auroras aparezcan en cielos más lejanos como en Londres o Francia – como ocurrió en mayo y octubre.
Pero el impacto es mucho más grave en el espacio donde las partículas cargadas de una eyección de masa coronal pueden hacer que toda la electrónica de un satélite funcione mal. Pueden derribar las redes eléctricas y afectar a los satélites meteorológicos y de comunicación.
“Hoy en día nuestras vidas dependen totalmente de los satélites de comunicación y las CMEs pueden interrumpir el internet, las líneas telefónicas y la comunicación por radio,” dice el Prof. Ramesh. “Eso puede llevar al caos absoluto.”
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Una eyección de masa coronal puede ser varias veces más grande que la Tierra
La tormenta solar más poderosa en la historia registrada ocurrió en 1859. Llamada el Evento de Carrington, desencadenó intensos espectáculos de luces aurorales y dejó fuera de servicio las líneas telegráficas en todo el mundo.
Científicos de la Nasa dicen que una tormenta igualmente fuerte se dirigía hacia la Tierra en 2012 y tuvimos “un susto tan peligroso”. Dicen que una poderosa eyección de masa coronal atravesó la órbita de la Tierra el 23 de julio pero que fuimos “increíblemente afortunados” de que en lugar de golpear nuestro planeta, la nube de tormenta golpeó al observatorio solar de la Nasa STEREO-A en el espacio.
En 1989, una eyección de masa coronal dejó fuera de servicio parte de la red eléctrica de Quebec durante nueve horas, dejando a seis millones de personas sin electricidad.
Y el 4 de noviembre de 2015, la actividad solar interrumpió el control del tráfico aéreo en Suecia y en algunos otros aeropuertos europeos, provocando caos en los viajes durante horas.
Los científicos dicen que si somos capaces de ver lo que sucede en el Sol y detectar una tormenta solar o una eyección de masa coronal en tiempo real y observar su trayectoria, puede funcionar como una advertencia para apagar las redes eléctricas y los satélites y mantenerlos fuera de peligro.
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La aurora boreal iluminó el cielo nocturno sobre el Reino Unido en octubre
La agencia espacial de los Estados Unidos, la Agencia Espacial Europea (ESA), Japón y China han estado observando el Sol a través de sus misiones solares basadas en el espacio durante décadas. Con Aditya-L1 – nombrado en honor al dios hindú del Sol – la agencia espacial india Isro se unió a ese grupo selecto a principios de este año.
Desde su punto de vista en el espacio, Aditya-L1 es capaz de observar constantemente el Sol, incluso durante los eclipses y las ocultaciones, y llevar a cabo estudios científicos.
El Prof. Ramesh dice que cuando miramos al Sol desde la Tierra, vemos una bola de fuego naranja que es la fotosfera – la superficie del Sol o la parte más brillante de la estrella.
Solo durante un eclipse total, cuando la Luna pasa entre la Tierra y el Sol y cubre la fotosfera, podemos ver la corona solar, la capa más externa del Sol.
El coronógrafo de la India, dice el Prof. Ramesh, tiene una ligera ventaja sobre el coronógrafo en la misión conjunta Solar y Heliosférica de la Nasa-ESA.
“El nuestro es de un tamaño que puede imitar el papel de la Luna y ocultar artificialmente la fotosfera del Sol, proporcionando a Aditya-L1 una vista ininterrumpida de la corona las 24 horas del día, los 365 días del año.”
El coronógrafo en la misión de la Nasa-ESA, dice, es más grande lo que significa que oculta no solo la fotosfera sino también partes de la corona – por lo que no puede ver el origen de una CME si se origina en la región oculta.
“Pero con Velc, podemos estimar con precisión el momento en que comienza una eyección de masa coronal y en qué dirección se dirige.”
India también tiene tres observatorios terrestres – en Kodaikanal, Gauribidanur en el sur y Udaipur en el noroeste – para observar el Sol. Por lo que si sumamos sus hallazgos con los de Aditya-L1, podemos mejorar mucho nuestra comprensión del Sol, añade.
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