Herders in South Sudan are facing the dangerous consequences of drinking murky water from small ponds in the grasslands. They are well aware of the risks, but have no other choice as they are dying of thirst.
The chief, Chilhok Puot, explains that the water is contaminated with chemicals due to the presence of oil in the area. Nyatabah, a woman from the community, adds that drinking the water causes panting and coughing.
Flooding in the region has exacerbated the pollution, with pollution from oil facilities being described as a “silent killer” by former oil engineer David Bojo Leju. The floods have submerged large parts of Unity State, where oil production is a major industry.
Mr Bojo Leju has documented the contamination caused by oil spills and inadequate treatment of produced water, highlighting the risks to the environment and public health. The herders in Roriak fear that pollution is making their cattle sick, with reports of deformed calves and high cattle mortality rates in recent years.
The lack of clean water is a pressing concern for the community, with even boiled water causing illness. People are resorting to foraging for food and water lily roots in the flooded areas to survive.
Health professionals and politicians are warning of the health implications of the pollution and lack of clean water, with reports of birth defects and other health issues linked to contaminated water sources.
Eso podría ser el problema.
Él dice que hay “muchos” casos de niños nacidos con anomalías, como la ausencia de miembros o una cabeza pequeña, en Bentiu y también en Ruweng, una zona productora de petróleo al norte del estado de Unity.
A menudo mueren en cuestión de días o meses, agrega.
Las pruebas genéticas pueden dar pistas sobre las causas de las anomalías congénitas, pero el hospital no cuenta con las instalaciones necesarias y los resultados suelen no ser concluyentes.
El Dr. Puot quiere que el gobierno mantenga un registro de casos.
Dado que los datos no se registran sistemáticamente, no está claro si estos informes anecdóticos indican una prevalencia inusualmente alta de anomalías congénitas.
La familia de este bebé nacido en un hospital de Bentiu vive en un área donde el agua está contaminada con petróleo, dice un médico a la BBC [BBC]
“Es plausible que la contaminación relacionada con el petróleo pueda contribuir a un mayor riesgo de defectos de nacimiento”, dice la Dra. Nicole Deziel, especialista en salud ambiental de la Universidad de Yale.
La contaminación ambiental es un factor de riesgo para las anomalías congénitas, junto con la genética, la edad materna, las infecciones y la nutrición, dice.
Algunos compuestos liberados durante la producción de petróleo pueden afectar el desarrollo fetal, agrega la Dra. Deziel.
“Los informes anecdóticos pueden servir como indicadores importantes de problemas de salud ambiental”, dice, pero enfatiza que sin una recopilación de datos sistemática, establecer evidencia de una relación causal es difícil.
En 2014 y 2017, la organización no gubernamental con sede en Alemania Sign of Hope llevó a cabo estudios revisados por pares cerca de otros campos petroleros en el estado de Unity.
Encontraron un aumento de la salinidad y altas concentraciones de metales pesados en el agua cerca de los pozos de petróleo, así como altas concentraciones de plomo y bario en muestras de cabello humano.
Los investigadores concluyeron que estos eran indicadores de la contaminación producida por la producción de petróleo.
El gobierno ha encargado una auditoría ambiental del impacto de la industria petrolera, pero los resultados aún no se han hecho públicos más de un año después de lo esperado.
Mary Ayen Majok, una política de alto rango del partido gobernante, ha estado expresando preocupaciones sobre la contaminación por petróleo durante más de una década.
Ella es miembro del gobierno y vicepresidenta en la cámara alta del parlamento de Sudán del Sur, y es de Ruweng.
Ella dice que uno de sus propios familiares ha tenido un hijo “nacido con deformidades” y cree que muchos casos similares no se informan debido al temor al estigma o a la falta de acceso a instalaciones médicas.
La Sra. Majok dice que Sudán del Sur “heredó una industria basada en malas prácticas” cuando el país se formó en 2011 después de obtener la independencia de Sudán.
Una guerra civil de cinco años estalló en 2013. Para una nación enfrentando conflictos y altamente dependiente de los ingresos petroleros, mejorar la responsabilidad ambiental ha estado “al final de nuestras prioridades”, dice.
Se han establecido leyes e instituciones pero “la responsabilidad no es tan fuerte”, dice.
Las mujeres que hacen carbón en el área de Roriak dicen que hierven el agua antes de beberla pero aún así les hace sentir mal [BBC]
“Hablar sobre petróleo es como tocar el corazón del gobierno”, dice el Sr. Bojo Leju.
Habló con la BBC en Suecia, donde le han concedido asilo.
En 2020 fue contactado por abogados sursudaneses que querían demandar al gobierno por la contaminación por petróleo.
Aceptó testificar como testigo. Pero dice que el personal de seguridad lo detuvo, lo golpeó en la cabeza con una pistola y lo obligó a firmar un documento retractándose de su testimonio.
Huyó del país poco después. Los abogados no siguieron con su caso.
La BBC solicitó comentarios al consorcio petrolero GPOC y a la oficina del presidente de Sudán del Sur sobre las acusaciones en este informe, pero no respondieron.
David Bojo Leju ha recibido asilo en Suecia después de enfrentar presiones en Sudán del Sur [BBC]
Los científicos no están seguros de si las inundaciones en el estado de Unity alguna vez retrocederán.
El Dr. Chris Funk, director del Centro de Peligros Climáticos de la Universidad de Carolina, Santa Bárbara, dice que 2019 vio temperaturas récord en la superficie del mar en el oeste del Océano Índico, lo cual “hubiera sido imposible en un mundo sin cambio climático”.
El aire más cálido puede retener más humedad, y él dice que hubo “una fuerte conexión” entre estas temperaturas del mar y las lluvias extremas de 2019 sobre África Oriental.
El Dr. Funk dice que las lluvias más intensas han continuado desde entonces sobre la cuenca del Lago Victoria que alimenta a Sudán del Sur, pero no está claro si esto es un patrón nuevo permanente.
Las temperaturas en Sudán del Sur han aumentado y se espera que aumenten aún más, agrega.
Esto significa que la precipitación extrema “será más extrema” y, bajo algunos escenarios de calentamiento global, el calor y la humedad podrían hacer que algunas partes del país “no sean habitables”, dice.
Sin embargo, a pesar de las inundaciones y los temores de contaminación, muchos aquí esperan volver a una vida de crianza de animales y subsistencia de la tierra.
En Roriak, los niños crean un pueblo en miniatura con arcilla en el suelo, completo con cabañas y vacas modelo.
Y cerca de Bentiu, una mujer mayor muele raíces de lirio de agua al lado del agua de la inundación. Dice que le gustaría tener una vaca de nuevo, algún día.
“Cuando el agua baje, cultivaré cereales, incluso si pasan años”, agrega.
[BBC]
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Vida a 50C Crisis del Agua: Inundaciones Envenenadas – sangre, contaminación y petróleo en Sudán del Sur. BBC Eye investiga el legado del petróleo y pregunta ¿quién es responsable?
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[BBC]
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[Getty Images/BBC]
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