Comunidades indígenas en las regiones occidentales de América del Sur han ingerido hojas de coca con fines medicinales y recreativos durante miles de años. Sin embargo, no fue hasta que los químicos occidentales del siglo XIX desarrollaron clorhidrato de cocaína que la planta se hizo popular en Europa. Pero gracias a un nuevo análisis forense, al menos algunas personas sabían (y aceptaban) los efectos de la coca hasta 200 años antes de lo que se creía originalmente.
La evidencia detallada en un estudio publicado en la Revista de Ciencia Arqueológica por especialistas en medicina y biomedicina de la Universidad de Milán y la Fundación IRCCS Ca’ Granda. Según el equipo, al menos dos cerebros conservados enterrados en una cripta cerca de un hospital del siglo XVII muestran evidencia de los componentes activos de la planta de coca: cocaína, benzoilecgonina e higrina. Estos productos químicos, especialmente la higrina, indican que el par de lugareños del Renacimiento tardío estaban masticando las hojas o ingiriendo un té infusionado con coca poco antes de sus muertes y entierros en Ospedale Maggiore.
Uno de los hospitales más famosos de Italia en ese momento, Ospedale Maggiore operaba en Milán durante casi todo el siglo XVII. Casi cien años de atención médica también significaron muchos pacientes fallecidos, lo que llevó a la construcción y mantenimiento de una cripta cada vez más grande cerca de la instalación médica. Como explican los autores del estudio, esto resultó en un tesoro arqueológico que ahora contiene alrededor de 2,9 millones de huesos de unas 10.000 personas.
La recuperación y estudio de estos restos continúa ampliando la comprensión de los expertos sobre el Renacimiento tardío y la era moderna temprana. En 2023, por ejemplo, muestras de cerebro y hueso momificados dieron positivo en el uso de opio a través de la presencia de Papaver somniferum (semillas de amapola), así como cannabis, lo cual no se había documentado previamente en ese momento.
La coca era otra planta que se creía desconocida en Italia hasta el siglo XIX, cuando los farmacéuticos comenzaron a sintetizar sales de clorhidrato de cocaína. Sin embargo, después de un examen de la materia cerebral momificada de dos personas enterradas en Ca’ Granda, esa narrativa requiere algunas alteraciones.
“[P]resentamos, según nuestro conocimiento, la primera evidencia sólida sobre el uso de la planta de coca en Europa a través de análisis arqueotóxicos en restos humanos en el extraordinario contexto de la cripta de Ca’ Granda, retrotrayendo su uso en Europa a la década de 1600”, escriben los autores en la conclusión de su trabajo.
Esta realización no es completamente inesperada. Como señalan los investigadores en su estudio, evidencia escrita histórica muestra que los marineros españoles al menos estaban al tanto de los efectos de la planta de coca después de llegar a América del Sur. Al mismo tiempo, los europeos pronto mostraron un creciente interés en “plantas exóticas… en el Nuevo Mundo” a medida que el conocimiento se extendía por todo el continente. Entre los siglos XVI y XVII, el comercio marítimo se expandió entre América del Sur y Milán, entonces bajo dominio español. Según los investigadores, esto demuestra “una conexión directa entre la ciudad italiana y el continente de origen de la planta”. Esa “conexión directa” ahora se remonta directamente a la cripta de Ca’ Granda del siglo XVII, aunque los archivos farmacológicos locales no informan de cocaína o coca hasta otros 200 años.
Más allá del rastro químico, los autores del estudio actualmente no saben mucho más sobre cuán populares eran las hojas de coca en ese momento, o si se usaban más para medicina o recreación. Sin embargo, dado el lugar y el método de entierro, los expertos creen que los dos cuerpos pertenecían a personas más pobres. Sabiendo esto, también es posible que residentes con dificultades y hambrientos hayan recurrido a las hojas de coca por sus efectos supresores del apetito. Si es así, el equipo hipotetiza que las hojas de coca no solo podrían haber estado presentes en Milán dos siglos antes de lo que se pensaba, sino que la planta también podría haber sido barata, popular y extendida.