Rwanda’s President Paul Kagame faces little room for improvement in Monday’s election after receiving nearly 99% of the vote in the previous election. His overwhelming victories in 2017, 2003, and 2010 have raised questions about the true democratic nature of the elections, but Kagame confidently dismisses criticism. He has stated that some may not consider 100% as democracy, but points out that other countries have leaders elected with as little as 15% of the vote.
Kagame insists that what happens in Rwanda is Rwanda’s business, and his supporters echo this sentiment at campaign rallies. Despite his stern and imposing figure, Kagame can also show a lighter side with smiles and jokes. His direct and thoughtful delivery commands attention, and even when he speaks cryptically, his message is clear.
Kagame’s leadership has been shaped by Rwanda’s history of conflict between ethnic groups, and his government now emphasizes national identity over ethnic divisions. Praised for bringing stability and rebuilding Rwanda after the genocide in 1994, Kagame has been the de facto leader since then. Some accuse his rebel army of revenge killings, but his government maintains that those responsible were punished.
Critics accuse Kagame of silencing opponents through imprisonment and intimidation, and his powerful network of spies has been linked to assassinations and abductions. Despite these controversies, Kagame remains focused on maintaining security at home and has intervened in neighboring countries to pursue rebel groups.
As the election approaches, some observers like Filip Reyntjens view it as a farce, citing concerns about the lack of genuine political competition in Rwanda. El científico político belga es un experto en la región de los Grandes Lagos.
“Por supuesto que no sé qué pasará esta vez, pero elecciones anteriores han sido… un circo.
“Quiero decir que la comisión electoral nacional atribuye votos en lugar de contar votos”, alega, citando el último informe de la misión de observación de la Unión Europea (UE) de 2003 y el informe de la misión de observación de la Commonwealth de 2010.
La comisión electoral de Ruanda dice en su sitio web que lleva a cabo “elecciones libres, justas y transparentes para promover la democracia y la buena gobernanza en Ruanda”.
“Para mí, las próximas elecciones presidenciales en Ruanda son un no-evento”, dice el Dr. Joseph Sebarenzi, ex presidente del parlamento ruandés, quien perdió a sus padres y muchos familiares durante el genocidio, y ahora vive en el exilio en los Estados Unidos.
“La elección es como un partido de fútbol donde el organizador también es un competidor, selecciona a otros competidores, ordena a la gente que asista al juego, y donde todos saben quién es el ganador predestinado pero deben comportarse como si el juego fuera real.”
El Sr. Kagame, un ávido fanático del fútbol que sigue de cerca al club de la Premier League inglesa Arsenal, rechazaría esta descripción.
El presidente Kagame se convirtió en vicepresidente de Ruanda en 1994 a la edad de 36 años [AFP]
Nacido en 1957 en una familia acomodada en el centro de Ruanda, era el menor de cinco hijos.
Pero, con apenas dos años, se convirtió en refugiado en la vecina Uganda, huyendo de la persecución y los pogromos de finales de los años 50 con su familia y miles de otros de la minoría étnica tutsi.
A pesar de ser apenas un bebé en ese momento, el Sr. Kagame ha dicho que aún puede “recordar mirando hacia la colina de al lado. Podíamos ver a gente quemando las casas allí.
“Estaban matando a la gente. Mi madre estaba tan desesperada. No quería dejar este lugar”, el presidente le dijo al periodista estadounidense y biógrafo no oficial Stephen Kinzer.
Estas matanzas ocurrieron después de que los colonizadores belgas cambiaran su apoyo a un grupo étnico, favoreciendo a una élite gobernante emergente de la mayoría étnica hutu, algunos de los cuales habían sufrido malos tratos bajo la monarquía tutsi.
Ruanda obtuvo su independencia en 1962.
A finales de los años 70, el Sr. Kagame realizó una serie de visitas clandestinas a su tierra natal.
Mientras estaba en la capital, Kigali, frecuentaba un hotel en particular en Kiyovu, uno de los barrios más ricos de la ciudad. Su bar era popular entre políticos, oficiales de seguridad y funcionarios públicos que murmuraban mientras tomaban cerveza después del trabajo.
Mr. Kinzer escribió que el futuro líder escucharía sus conversaciones mientras tomaba un refresco de naranja sentado solo en una mesa y evitando llamar la atención.
Estas visitas a su tierra natal agudizaron su interés en el arte del espionaje.
Se formó en inteligencia militar en Uganda y se unió a la exitosa rebelión en ese país liderada por Yoweri Museveni que lo llevó al poder en 1986. El Sr. Kagame se formó además en Tanzania, Cuba y Estados Unidos.
Luego lideró su ejército rebelde compuesto principalmente por tutsis que marchó hacia Ruanda en 1990.
“[La formación] fue útil. Cuba, en sus guerras con los Estados Unidos y su conexión con Rusia, estaba bastante avanzada en asuntos de inteligencia. También hubo educación política: ¿De qué se trata la lucha? ¿Cómo la sostienes?” le dijo al Sr. Kinzer.
Vallas publicitarias en la capital, Kigali, están instando a la gente a votar por el presidente para otro mandato [AFP]
Ha buscado sostener la lucha apuntando al desarrollo económico – el Sr. Kagame sugirió que Ruanda emularía a Singapur o Corea del Sur y lograría desarrollo en una generación.
Aunque Ruanda no alcanzó su objetivo de convertirse en un país de ingresos medios para 2020, el Profesor Reyntjens dice “este es un país bien administrado”.
“El problema en Ruanda está en la gobernanza política, no hay un campo de juego nivelado, no hay espacio para la oposición, no hay libertad de expresión, lo que podría deshacer los logros de una buena gobernanza tecnocrática.”
Pero el Sr. Kagame sostiene que las multitudes de seguidores en sus mítines son solo un ejemplo de la confianza y el amor que los ruandeses tienen por él y su deseo de que continúe como su líder, aunque alguna vez dijo que habría preparado a un sucesor para 2017.
Debido a los cambios constitucionales, podría, en teoría, permanecer en el poder hasta 2034.
“El contexto de cada país” importa, dijo el Sr. Kagame en una entrevista en vivo en la radiodifusora estatal el mes pasado, abordando el tema de su tiempo en el poder.
“[El Occidente dice]: ‘Oh, has estado allí por mucho tiempo’. Pero eso no es asunto tuyo. Es asunto de la gente aquí.”
A miles de kilómetros de distancia en los Estados Unidos, el Dr. Sebarenzi dice que no sabe qué depara el futuro para su país de origen, cariñosamente conocido como la tierra de las mil colinas, pero añade: “La historia muestra que en países donde el jefe de estado es más fuerte que las instituciones estatales, el cambio de poder puede volverse violento, llevando a períodos caóticos post-régimen.”
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[Getty Images/BBC]
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