UN REFUGIO para los ricos y famosos discretos, Sotogrande se erige como un faro de lujo en la costa de Cádiz.
Con una ubicación que roba escenas y un clima casi perfecto, no es sorprendente que este sea uno de los lugares más deseables de España para vivir.
Dirígete hacia el oeste por la Costa del Sol hacia los famosos pilares de Hércules (Gibraltar y Jebel Musa en Marruecos) y eventualmente llegarás a Sotogrande.
Aproximadamente a 100 km de Málaga, Sotogrande es donde los magnates empresariales y las celebridades se mudan para mejorar su estilo de vida.
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El cerebro detrás de la extraordinaria transformación de una granja a un enclave de privilegio, donde la mayoría de las personas parecen tener un yate (o al menos un rhib), fue el estadounidense-filipino, Joseph McMicking.
Como presidente de la Corporación Ayala, había supervisado la creación de Forbes Park, un prestigioso desarrollo inmobiliario en Filipinas. Inspirado por este éxito, soñó con replicar su exclusividad en el Mediterráneo.
En 1962, McMicking encargó a su primo, Alfredo ‘Fredy’ Melian, encontrar la ubicación perfecta. Después de explorar la región en motocicleta, en su mayoría por caminos de tierra, Melian descubrió una finca de 1,800 hectáreas cerca de Gibraltar.
La finca había sido propiedad de una sucesión de ricos y famosos: el Duque de Arcos, la familia Larios y luego el financiero Juan March, comerciante de armas y tabaco, fundador de la institución de ciencia y artes del mismo nombre, una vez el hombre más rico de España. Parecía destinado a un uso más grandioso, y cumplía con los requisitos.
“Compramos la tierra en Sotogrande sin haberla visto, como un cerdo en una bolsa”, dijo McMicking, hablando en 1967. “Pagamos $750,000 de anticipo y tuvimos que pagar otro tercio en seis meses y el resto en un año.”
McMicking llegó con sus sobrinos, Jaime y Enrique Zobel (Enrique había supervisado el trabajo en el palacio de 1,788 habitaciones de su amigo, el Sultán de Brunéi) y Melian se quedó como director de obras. El único bar por millas, la Antigua Venta Toledo, sirvió como la primera sede. El equipo tenía experiencia, conexiones, pero, sobre todo, paciencia y planes.
Inspirado por comunidades de golf como Palm Beach y Pebble Beach en EE. UU., McMicking estaba decidido a construir la comunidad alrededor de un club de golf y, en 1963, el diseñador de campos de golf más importante del mundo, Robert Trent Jones, fue traído para diseñar el campo. El Real Club Sotogrande fue la primera empresa europea de Trent Jones y el primer campo en Europa con un novedoso sistema de riego automático.
Nada menos que el arquitecto modernista más importante de España, Luis Gutiérrez Soto (Teatro Callao y edificio fnac, Madrid), diseñó el vanguardista club de campo, todavía actual hoy en día, así como las exclusivas casas bajas junto al campo. McMicking atrajo al director de The Ritz en Madrid para dirigir el club.
(Trent Jones regresaría una década después para diseñar Valderrama, escenario de eventos de Volvo Masters, el Abierto de España y la Copa Ryder. Con otros tres campos en Sotogrande, y casi 70 a poca distancia en coche, McMicking ayudó a la Costa del Sol a convertirse en uno de los principales destinos de golf de Europa.)
Un ávido jugador de polo, Enrique Zobel construyó un campo de polo junto a la playa. La Playa, inaugurada en 1965, no fue la primera de España (el Jerez Polo Club se remonta a 1872), pero revivió la pasión por el polo y estableció el tono social. Aunque La Playa ha desaparecido, el Santa María Polo Club de Sotogrande es considerado uno de los mejores del mundo.
El primer club de playa apareció debajo del campo de golf. Cucurucho, llamado así por el techo cónico, todavía existe hoy, aunque es más grande y grandioso, y oficialmente se llama Trocadero.
Y también en 1965, el primer hotel, el moderno y lujoso estilo motelesco Tennis Hotel, ahora el Hotel Encinar.
La palabra se extendió y los ricos, poderosos y discretos comenzaron a mudarse. Jaime Ortiz-Patiño de la dinastía minera de estaño de Bolivia, el magnate de los diamantes Philip Oppenheimer y el banquero y asesor de Onassis, el flamante George Moore, fueron algunos de los primeros. Javier Benjumea, el Marqués de Puebla de Cazalla, fue uno de los pocos residentes españoles.
Pero duques franceses, barones belgas, condes españoles, herederos de negocios les siguieron, y, más tarde políticos (incluidos Tony Blair y Fabian Picardo), y una pizca de celebridades como el ex entrenador de Inglaterra Glenn Hoddle y el golfista Tony Jacklin.
La mayoría de las casas son joyas arquitectónicas. La mansión de la familia Domecq es ahora la sede del club de golf San Roque, pero a menos que seas un invitado de la casa es poco probable que veas lo mejor del resto, algunas de las cuales, como la casa Zobel y la Casa Biddle, tienen órdenes de preservación.
La casa del diplomático estadounidense Nicholas Biddle, construida por Javier Carvajal tras diseñar el Pabellón Español en la Feria Mundial de Nueva York de 1963, costó $160,000. Lamentablemente, los precios han subido: cuando Joseph Kanoui, jefe del sindicato que compró Cartier, puso su Casa La Manzana en el mercado por €26m en 2006, fue la casa más cara a la venta en España.
Los planes de McMicking para Sotogrande se extendieron al tipo de personas que venían y lo que construían. “Un Sotogrande basado en el dinero sería la sociedad más horrible imaginable”, dijo. Sin embargo, solo cuando Sotogrande se estaba quedando sin efectivo y necesitaba abrirse a un nuevo mercado de compradores, se desarrollaron viviendas más asequibles.
Franco había ayudado a los accionistas de Sotogrande al levantar la regla que impedía a los extranjeros comprar tierras en España. Pero los perjudicó al cerrar la frontera de España con Gibraltar en 1969. Con la N-340 en construcción, el viaje al aeropuerto de Málaga era arduo. La jet set no podía llegar en avión, y Sotogrande cayó en deuda.
A finales de los años 70, se tomó la decisión de construir apartamentos en la margen izquierda del Guardiaro. En 1978, para atraer a residentes durante todo el año, se creó la Escuela Internacional de Sotogrande (ISS) -inicialmente en los antiguos cobertizos de uno de los cortijos de Paniagua.
Para cuando la frontera se reabrió en 1985, Sotogrande era un lugar diferente, aún apartado del camino – pasarían otros 17 años hasta que la autopista AP-7 lo conectara, pero más conectado con el mundo real. ¡Algunos de los residentes incluso tenían trabajos diurnos!
La visión de McMicking siempre incluía un puerto deportivo con canales e islas de apartamentos con vistas al puerto, y los desarrollos de la década de 1980 incluyeron justo eso, en forma del Puerto Deportivo Sotogrande, completado en 1987, tres años antes de su muerte.
La construcción de esta mini-Venecia fue como decir que los tiempos pueden cambiar, pero el sueño de Sotogrande como un hermoso patio de recreo, un santuario magnífico, permanece intacto. Como predijo: “Tarde o temprano la Costa del Sol será invadida, pero Sotogrande será una isla de orden en el caos.”