En una era de costos crecientes para todo, desde comestibles hasta gasolina hasta atención médica, los médicos independientes ahora van a recibir menos, no más, por cuidar a nuestros ciudadanos más vulnerables, nuestros mayores, profundizando una crisis que ha estado empeorando durante años.
El mes pasado, el gobierno federal recientemente publicó una actualización propuesta de una política que la mayoría de los estadounidenses nunca han escuchado, pero que podría tener un impacto profundo en su próxima cita médica. Esa política, el Programa de Tarifas de Médicos de Medicare, determina cuánto reciben los proveedores de atención médica por tratar a pacientes cubiertos por Medicare.
Y ese reembolso está disminuyendo, una vez más.
Mientras que las tasas de reembolso para hospitales suben consistentemente con la inflación, incluido un aumento del 2,6% que entrará en vigor más adelante este año, las tasas de reembolso para consultorios médicos no lo hacen. Como resultado, según la AMA (Asociación Médica Estadounidense), el reembolso de Medicare para consultorios médicos, cuando se ajusta por inflación, ha disminuido casi un 30% desde 2001. A pesar de esta disparidad creciente, el gobierno acaba de proponer recortar la tasa de reembolso para consultorios médicos en un 2,93%.
Es fácil pensar que esta actualización del programa de tarifas de médicos solo afectará a pacientes de Medicare, pero no es el caso. Estos recortes de reembolso no están ocurriendo en un vacío; son parte de una tormenta perfecta de demandas y desafíos para los proveedores independientes en todo el país. A medida que las prácticas luchan por mantenerse a flote financieramente, esta actualización podría afectar profundamente a los médicos y su capacidad para atender a todos los pacientes con atención de calidad.
Los médicos de Estados Unidos están experimentando un agotamiento generalizado debido a cargas de trabajo administrativas, escasez de personal, requisitos regulatorios y demandas crecientes de los pacientes. A esto se suma una creciente población de ancianos que necesitan atención, con un estimado de 11,000 personas uniéndose a Medicare cada día.
Mientras tanto, los médicos están pagando más por mano de obra, alquiler y suministros médicos. Muchos también se están recuperando de los efectos del ciberataque de febrero en el gigante del procesamiento de pagos de salud Change Healthcare, que creó un enorme retraso en reclamaciones impagas y graves problemas de flujo de efectivo.
El impacto financiero potencial de los cambios propuestos sería otro golpe, y si se aprueba, las prácticas ya endeudadas podrían verse obligadas a despedir empleados, reducir horas o hacer otros cambios que al final afectarán a todos los pacientes. El efecto podría ser mayor entre las prácticas más grandes, especialmente aquellas en disciplinas especializadas que ven un número desproporcionado de pacientes mayores.
Si hablas con médicos, como yo lo hago todo el tiempo, no es difícil notar cuántos dicen que les preocupa que su práctica no sea financieramente sólida y están considerando cambios importantes en sus operaciones para compensar las cargas financieras.
Aquí está el peor escenario. Las prácticas tendrán menos tiempo para pasar con cada paciente, porque necesitarán llenar su horario con más y más pacientes para que los números funcionen. Algunas prácticas pueden dejar de aceptar nuevos pacientes de Medicare o abandonar Medicare por completo, dejando a nuestros mayores más vulnerables luchando por acceder a atención de calidad y oportuna. Otros médicos cambiarán a atención de conserje, disponible solo para aquellos que puedan pagar una tarifa anual sustancial.
No culpamos al gobierno por intentar mover a Medicare a un sistema más basado en la calidad. Sin embargo, seguir recortando arbitrariamente el reembolso por servicios prestados está haciendo más daño que bien.
Y otros están de acuerdo. La Asociación Estadounidense de Fisioterapia calificó los recortes de pagos del año pasado como “devastadores.” La organización “se opone enérgicamente a cualquier intento de reducir el pago por fisioterapia en Medicare.”
La Asociación de Hospitales Estadounidenses dijo que los recortes propuestos para 2024 “plantearían riesgos significativos para el acceso de los pacientes a la atención y la estabilidad financiera de los sistemas de salud, especialmente para los proveedores que atienden a comunidades históricamente marginadas.”
Y MedPAC, la Comisión Asesora de Pagos de Medicare, ha expresado su preocupación de que a medida que los procedimientos médicos continúen siendo reembolsados a una tasa más alta que la evaluación y gestión, más prácticas se centrarán en servicios de mayor valor en lugar de trabajos menos rentables pero realmente rentables, como la atención preventiva.
La solución es clara… pagar a los consultorios médicos lo que cuesta tratar al paciente.
La Asociación Médica Estadounidense y 120 sociedades médicas estatales apoyan la Ley de Fortalecimiento de Medicare para Pacientes y Proveedores (H.R. 2474) actualmente pendiente en el Congreso. Este proyecto de ley bipartidista vincularía el reembolso de Medicare a los médicos con la inflación médica, vinculando así permanentemente el reembolso por tratar a un mayor con el costo real de ese tratamiento.
Los consultorios médicos son la puerta de entrada del sistema de salud estadounidense. Les debemos apoyar con la H.R. 2474 y poner fin a los proyectos de ley de gastos temporales del Congreso. Ahora es el momento de invertir en políticas, programas y tecnologías que construyan más resiliencia en esta infraestructura tan crítica y apoyen a aquellos que nos apoyan en nuestro momento de necesidad. Nuestra salud colectiva depende de ello.
Crédito de la foto: mkurtbas, Getty Images
Bob Segert es el Presidente y CEO de athenahealth, una empresa que ofrece software y servicios habilitados para redes a más de 150,000 proveedores de atención médica, que juntos cuidan a casi una cuarta parte de la población de EE. UU.
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