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En la gira de los British and Irish Lions a Australia en 2013, el jugador galés Dan Lydiate estaba en la cima de sus habilidades para placar con fuerza.
A los 25 años, el incansable flanker jugó en los tres Tests, participando durante los 80 minutos completos en el segundo y tercer enfrentamiento como parte de una emocionante victoria de 2-1 sobre los Wallabies – el primer éxito de los Lions en 16 años.
El escenario definitivo para un profesional en el rugby union, menos de seis años antes, un Lydiate de 19 años yacía en el césped del Stade Aime Giral en Perpiñán en octubre de 2007 con el cuello fracturado y sin sensación en ambas piernas.
De riesgo vital, por no mencionar una amenaza para su carrera, el galés rompió los seis principales ligamentos de su cuello, fracturó una vértebra y aplastó un disco en la parte superior de su columna, todo lo cual causó parálisis temporal para un Lydiate completamente consciente.
Le siguió una cirugía de emergencia de cuatro horas, durante la cual se le insertó una placa y un injerto óseo de su cadera para reconstruirlo.
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Después de haber sufrido una horrible lesión de cuello a finales de 2007, Lydiate luchó de manera milagrosa para regresar y jugar para los Dragons y para Gales menos de dos años después
Sin dudarlo, lo nombra como el “punto más bajo” de una carrera profesional que ya lleva 18 años. Desde que le dijeron que tal vez nunca volviera a caminar, Lydiate se recuperó milagrosamente para hacer su debut en el Test de Gales en 2009, logrando un Grand Slam del Seis Naciones como jugador del torneo en 2012 y siendo reconocido por los Lions un año después.
“Fue muy aterrador”, dice Lydiate a Sky Sports. “No sabía cómo iba a funcionar después o cómo iba a ser funcionalmente.
“He jugado al rugby durante mucho tiempo y he tenido muchas lesiones, y aunque ha sido difícil con las grandes, siempre me lleva de vuelta a ese lugar cuando era un asustado joven de 19 años en un hospital francés con el cuello roto.
“Siempre he pensado: ‘Nunca será tan malo como eso.’
“Cada lesión me ha inculcado una resistencia y ha construido mi carácter, ese trabajo duro y esa dedicación. Apenas había empezado en el rugby profesional y había jugado solo unos pocos partidos. Tenía ese sabor en la boca y ese fuego en el vientre para intentar volver a eso.
“Una vez que tuve esta increíble cirugía, la atención médica fue increíble. Fue difícil, un proceso muy largo en términos de recuperación, pero una vez que dijeron que estaría bien para jugar de nuevo, cambié mi enfoque. Es una montaña rusa, ya que tienes días buenos y malos.
“Cuando regresé y tuve mi primer cap con Gales, salí desde el banquillo contra Argentina. Si solo juegas un cierto número de minutos, haces ejercicio después del partido en el campo y siempre es muy duro. Lo estaba haciendo con una sonrisa en la cara por todo lo que había pasado.
“Fue enorme para mí. Todos los momentos difíciles habían valido la pena. Pasar de la desesperación a hacer algo que siempre quise.”
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Lydiate fue nombrado jugador del torneo en 2012 cuando Gales ganó un Grand Slam del Seis Naciones
Criado en una granja ovina de 500 acres en las Montañas Cámbricas, Lydiate admite que su familia estaba lejos de ser deportiva cuando creció en Llandrindod Wells – un lugar que describe como “no una zona de rugby masiva.”
Una carrera vistiendo la camiseta de los Lions no estaba cerca de su mente cuando era niño, ya que solo se introdujo al rugby una vez que su hermano comenzó a jugar y su madre le dijo a Lydiate que se subiera al auto y se uniera al entrenamiento.
Arriesgarse con el balón ovalado resultó ser un golpe maestro para el galés del centro de Gales, que en 2013 estaba de pie alrededor de una radio de coche con sus compañeros de equipo de los Dragons escuchando un sorprendente anuncio del plantel de los Lions.
“Acabábamos de terminar el entrenamiento, habíamos vuelto a Rodney Parade y nos detuvimos en el estacionamiento donde uno de los chicos lo tenía en su radio.
“Todos estábamos escuchando los nombres. Llamaron a Taulupe Faletau, así que todos los chicos estaban abrazándolo. Luego me nombraron a mí también.
“Fue un momento muy clásico porque te enteras cuando todos los demás. No hay ninguna advertencia previa.
“Me fracturé el tobillo al comienzo de la temporada 2012/13, así que me perdí la mayor parte de esa temporada y no pensé que me iban a seleccionar para esa gira en absoluto.
“Fue un período increíble en mi vida en el que probablemente estaba en mi mejor momento, pero no me di cuenta de ello. El desconsuelo de la semifinal de la Copa del Mundo de 2011 pero luego ganar un Grand Slam en el Seis Naciones de 2012 fue genial.
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Lydiate recuerda descubrir que había sido seleccionado para la gira de los Lions a Australia en 2013 a través de la radio de un compañero de equipo
“Estaba en los Ospreys en 2017 y estábamos todos en una habitación viendo Sky Sports News. Algunos chicos tuvieron que irse porque la presión era demasiada. Es la emoción pero también el miedo a no ir de gira si crees que estás en consideración.
“Es la cima. Crecer y querer jugar por tu país – lo cual es especial – pero ser seleccionado para una gira de los Lions, lo mejor de lo mejor de cuatro naciones, es como nuestros Juegos Olímpicos. Es único.
“Tienes esperanza durante tu carrera, y en eso es en lo que todos ponen su mira. Definitivamente, está en la cima para mí.”
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Echamos un vistazo a algunos de los mejores momentos de la gira de los British and Irish Lions en Australia en 2013 mientras esperamos la gira de 2025 que se transmitirá en vivo en Sky Sports
¿Capitán de mitad de semana de los Lions? En mi cabeza no estaba listo
Una vez en Australia, Lydiate jugó en cuatro de los seis partidos de la gira antes de los Tests, empezando dos veces.
Con el capitán de los Lions Sam Warburton, el inglés Tom Croft y el irlandés Jamie Heaslip nombrados el trío inicial en la tercera línea para el primer Test en Brisbane, Lydiate estaba compitiendo con la calidad de Sean O’Brien, Justin Tipuric y Faletau por un puesto en el banco.
Fue un puesto que admite libremente que “no esperaba” recibir, pero que recibió de todos modos, reemplazando a Croft durante los últimos ocho minutos mientras los Lions se aferraban a una victoria por 23-21.
Solo tres días después, los Lions se enfrentaron a los Melbourne Rebels en su último partido de la gira, con Lydiate sorprendido nuevamente al ser nombrado capitán.
Fue un honor que revela que le planteó enormes dudas internas, pero uno al que simplemente no pudo decir que no, con el documental de la gira de 2013 mostrando la emoción cruda de Lydiate en su charla al equipo antes de que los jugadores salieran del vestuario antes de una victoria eventual por 35-0.
“Estaba lleno de adrenalina. Paul O’Connell se rompió el brazo en el primer Test y se suponía que Geoff Parling iba a ser el capitán del equipo entre semana, pero luego lo llamaron para empezar en el segundo Test.
“Gats simplemente me dijo: ‘¿Quieres ser el capitán de este partido?’ En ese momento, en mi cabeza pensé: ‘No estoy listo para esto’, pero sabía que si lo rechazaba siempre me arrepentiría de no decir que sí. Estaba completamente fuera de mi zona de confort.
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Lydiate fue capitán de los Lions contra los Melbourne Rebels entre los Tests uno y dos en 2013
“Recuerdo hacer el entrenamiento de capitán y mirar alrededor del equipo: Sean O’Brien, Manu Tuilagi, un joven Owen Farrell, y pensé: ‘Este equipo es increíble. Es bueno ser capitán de este equipo.’ Me llenó de confianza.
“Estaba emocionado. Para muchos de nosotros era la última oportunidad de jugar para los Lions o intentar destacar para ser seleccionado. Fue una noche increíble.”
Para la mayoría de los jugadores involucrados en el último enfrentamiento entre semana de una gira de los Lions, las oportunidades de Test parecen remotas.
Lydiate impresionó al cuerpo técnico de tal manera que fue puesto como titular para el segundo Test cuatro días después en una derrota por un punto, y mantuvo la camiseta número 6 nuevamente para el decisivo tercer Test.
“No estaba seguro de que fuera a jugar por el resto de la gira. Ser seleccionado para ese segundo Test, fue una semana ocupada y un cuerpo dolorido, pero una oportunidad única en la vida. Estaba simplemente emocionado.
“Antes del último Test, había mucha presión, pero lo que más recuerdo es tratar de concentrarme en el juego durante el calentamiento mientras Men at Work estaban en el medio del campo tocando su canción Down Under. Me quedé parado durante 30 segundos en Sídney pensando: ‘Esto es una locura.’
“Luego ganamos ese Test y en los vestuarios estaba Daniel Craig – James Bond – allí, justo en la esquina con un montón de champán para los chicos. Una locura.
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Lydiate se abrió paso en el equipo titular contra los Wallabies para los Tests dos y tres, jugando cada minuto
“Recuerdo sentarme después y pensar: ‘Lo logré.’ Mantienes tus objetivos para ti mismo pero casi me di un pequeño golpecito en la espalda.
“El rugby siguió adelante después de eso y cuando estás en ello, no tienes la oportunidad de disfrutarlo.
“Me enviaron el DVD de los Lions y lo vi una noche con mi pareja y pensé: ‘Wow, fui parte de eso.’ Me hundió. Realmente no lo aprecias cuando estás enfocado en tratar de entrar en ese equipo de Test.”
‘Darse cuenta de qué club tan especial eres parte’
En las temporadas previas a las dos próximas giras de los Lions a Nueva Zelanda en 2017 y Sudáfrica en 2021, Lydiate sufrió lesiones de ligamentos cruzados en ambas rodillas.
La primera ocurrió en la izquierda en noviembre de 2016 contra Sudáfrica, dejándolo fuera hasta septiembre del año siguiente, mientras que la segunda ocurrió contra Irlanda durante la primera semana de un Seis Naciones de 2021 afectado por COVID a puertas cerradas en el Principado, dejándolo fuera por más de un año hasta febrero del siguiente año.
En total, Lydiate ha pasado por 14 operaciones durante su carrera de rugby, pero aún así logró recuperarse cada vez para seguir jugando ahora a la edad de 37 años. ¿Cómo?
“No sé cómo he vuelto cada vez. Siempre he querido terminar de jugar sabiendo que di todo por la causa.
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Lydiate se rompió los ligamentos cruzados de ambas rodillas antes de las siguientes dos giras de los Lions en 2017 y 2021
“Tengo la suerte de tener 72 caps con Gales, pero pienso: ‘¿Podría haber tenido más? ¿Podría haber llegado a 100?’ A través de las lesiones, nunca lo sabré, pero puedo descansar tranquilo sabiendo que no fue por falta de esfuerzo.
“Son suposiciones. Si no hubiera estado lesionado en 2017 y 2021, ¿habría ido en otra gira de los Lions? Quizás sí, quizás no. Tal vez mi forma no habría sido lo suficientemente buena para ser seleccionado. No puedo decir.
“Solo estoy agradecido de haber podido ir en esa exitosa gira después de 16 años sin que los Lions ganaran. Es especial.
“Algunas veces durante mi carrera, la gente me ha dado por vencido, así que es esa terquedad de tratar de demostrarles a la gente y a mí mismo que puedo hacerlo.
“No ha sido fácil, el rugby profesional no es para los débiles de corazón. Es duro para la mente, el cuerpo y el alma.
“Debo amarlo para seguir haciéndolo durante tanto tiempo como lo he hecho. Cuando finalmente cuelgue las botas, sabré que di lo mejor de mí.”
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Lydiate acumuló 72 caps con Gales durante su carrera internacional a pesar de una serie de lesiones
El fallecimiento inesperado del padre de Lydiate en noviembre de 2022 lo golpeó duro, y habiendo idealizado sobre una carrera en la agricultura toda su vida, actualmente está al límite entre su carrera profesional, la enseñanza, la crianza de tres niños pequeños y la agricultura.
“Es desafiante. Tengo la suerte de que mi madre y mi hermano todavía estén en la granja, y también tenemos un trabajador. La agricultura es una pasión enorme para mí fuera del rugby.
“En mis días libres intento ir allí, pero a menudo estoy gestionando mi negocio desde lejos. A veces es imposible y sientes que te diluyes mucho, también teniendo una familia joven.
“Se siente como si estuviera girando muchos platos la mayor parte del tiempo, pero sé que esto es por un período corto. La vida después del rugby siempre va a estar en la agricultura. Es difícil de manejar pero estoy haciendo todo lo posible para mantener la cabeza a flote.”
El tiempo ha pasado volando en los 12 años desde que Lydiate demostró ser una estrella de los Lions en Australia, y para los turistas que tengan la oportunidad de enfrentarse a los Wallabies esta vez, Lydiate – como tantos Lions anteriores han dicho – anima a la clase de 2025 a desechar los nervios, la presión y el estrés por la alegría.
“Mi único consejo sería tomar un tiempo mientras estás allí y tratar de disfrutarlo. Te pones mucha presión como jugador, pero a veces necesitas dar un paso atrás, lo cual es más difícil de lo que suena.
“Simplemente darse cuenta de dónde estás y de qué club tan especial eres parte e involucrarte en él. Es una vez cada cuatro años y para los jugadores jóvenes, pueden tener la oportunidad de ir de nuevo, pero nunca se sabe, puede ser su única oportunidad como lo fue para mí.
“Intenta saborear el momento. El mar de rojo, es increíble.”