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“¡Alex Cuthbert! ¿Puede haber una sensación mejor que esa para el joven? Audaz y poderoso de nuevo, y para los seguidores de los Leones, también hermoso.”
Las palabras perdurables del comentarista de Sky Sports, Miles Harrison, la última vez que los British and Irish Lions visitaron Australia en 2013, cuando un Cuthbert de 23 años de rostro fresco se abrió paso y se deslizó para lograr un impresionante try en el primer Test, el tanto decisivo en una victoria vital por 23-21.
Los Lions han existido como un equipo de invitación en la cima del rugby union desde 1888, y en 137 años de giras contra lo mejor del hemisferio sur, solo 124 personas han marcado tries en Tests en Nueva Zelanda, Sudáfrica o Australia.
De esos, 42 han sido galeses, mientras que 35 jugadores de Gran Bretaña e Irlanda han marcado tries en Tests de los Lions en Australia. En la historia de la humanidad, solo 18 galeses han marcado para los Lions contra los Wallabies. Cuthbert es parte de un club extremadamente exclusivo.
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Observa el inolvidable momento de Cuthbert con los Lions mientras se abría paso a través de la defensa australiana para un importante try en el primer Test en 2013
Sin embargo, solo dos años antes de lograr lo que tan pocos hacen en su deporte, Cuthbert jugaba para el equipo de reserva de la Universidad de Cardiff Met. No hizo su debut profesional en ningún nivel hasta septiembre de 2011 para Cardiff, 21 meses antes del primer Test de los Lions en 2013, y dice que vio la gira previa de los Lions vs Sudáfrica en 2009 en un torneo de seven en Bath después de haber jugado para un equipo llamado Marauders frente a casi ningún espectador.
En cuanto a ascensos meteóricos, el de Cuthbert fue fenomenal. “Fue bastante loco”, le cuenta a Sky Sports en el año en que los Lions regresarán a Australia.
“Tenía 19 años cuando jugué por primera vez para Gales Seven, fui fichado por la academia de Cardiff, y en mi segundo año, cuando tenía 21, fui convocado al equipo senior. Dos meses después jugué contra Australia en mi primer Test en el último partido de Shane Williams.”
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Un año después de no lograr ingresar al primer equipo de la Universidad de Cardiff Met, Cuthbert fue campeón del Grand Slam, marcando el try decisivo contra Francia
“Ganamos el Grand Slam en 2012, marqué el try ganador contra Francia. El siguiente año ganamos el Seis Naciones, marqué dos tries contra Inglaterra, luego jugué para los Lions y gané una serie. Fue una locura.
“Nunca realmente me detuve a pensar en lo que estaba haciendo. Simplemente pensaba, ‘supongo que esto es lo que haces, ¿verdad? Si sigo haciendo lo que estoy haciendo, esto seguirá yendo bien’. Probablemente por eso terminé haciendo tan bien. No pensaba demasiado, estaba libre en los partidos.
“Me llevó al punto de lograr tan rápido. Cuando pienso en eso ahora, es increíble.
“No sé cuántas veces le habrá pasado a la gente, pero fue una experiencia increíble. No tengo arrepentimientos. He logrado mucho en mi carrera en el rugby y los Lions probablemente siempre vayan a ser lo más alto.”
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Echamos un vistazo a algunos de los mejores momentos de la gira de los British and Irish Lions en Australia en 2013
‘Nada tan emocionalmente alto como la sensación de hacer una gira con los Lions’
Cuthbert explotó en escena como un ala atlética y poderosa con una velocidad engañosa. Con 1,96 metros de altura, era un espécimen físico enorme en la línea de tres cuartos y las defensas luchaban por contener su carrera directa y su deseo de marcar tries.
Su camino hacia el rugby también fue poco convencional. El mayor de dos hermanos, Cuthbert admite que, aunque su padre jugaba al rugby, él no se tomó en serio el deporte hasta finales de la adolescencia. Más bien, tenía antecedentes en atletismo, además de equitación, fútbol y triatlones. El rugby solo llegó después.
Pero en marzo de 2013, la cúspide de los días de Cuthbert con Gales llegó en apenas su 18° cap, marcando dos dramáticos tries en la segunda mitad del día en que Gales necesitaba vencer a Inglaterra, que buscaba el Grand Slam, en Cardiff por más de siete puntos para arrebatarle el título del Seis Naciones.
Gales se impuso de manera notable por 30-3 y Cuthbert revela que produjo la actuación de su vida con un desgarro de grado dos en los isquiotibiales desde el minuto 30 – una lesión lo suficientemente grave como para dejarlo fuera hasta la gira de los Lions tres meses después.
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La exhibición de dos tries de Cuthbert en la victoria de Gales por 30-3 sobre Inglaterra en 2013 para ganar el título del Seis Naciones se produjo a pesar de que sufrió una seria lesión en los isquiotibiales anteriormente en el partido
Warren Gatland, el hombre que le dio a Cuthbert su debut en Tests, estaba a cargo de los Lions por primera vez en 2013, pero aun así, el ala fue atrapada por una ola de emoción cuando se enteró de su inclusión sentado entre sus compañeros de equipo de Cardiff.
“Fui uno de los primeros nombres en salir porque fue alfabéticamente. Simplemente no podía creerlo.
“Pensé de inmediato en cómo todo había sucedido tan rápido. Todo en dos años de jugar rugby profesional.”
“Fue el momento más alto de mi carrera. Estar en la sala del equipo y escuchar que anunciaban mi nombre, no creo que vayas a tener nada tan emocionalmente alto como eso. Es la cúspide. Tiene que serlo.
“Recuerdo que salí al estacionamiento para llamar a mi padre y olvidé por completo que él también estaría viendo en la televisión. Él estaba esperando que lo llamara. Fue simplemente una de esas llamadas realmente emocionales.
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Cuthbert se convirtió en el León Británico e Irlandés No. 777 y dice que ‘no podía creerlo’ cuando fue anunciado
“Si alguien me preguntara, ‘¿qué partido te llevó a la gira?’, tendría que decir que el partido contra Inglaterra. No sé cómo lo hice, mi isquiotibial estaba desgarrado. Tuve suerte de no romperlo por completo y quedar fuera de la gira.
“Cuando todo se calmó al día siguiente, mi isquiotibial me estaba matando. Fue pura adrenalina y la atmósfera me ayudó a superarlo. Es la mejor atmósfera en la que he estado involucrado.”
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A pesar de la lesión, Cuthbert mostró su habilidad para finalizar y su velocidad para negarle a Inglaterra un Grand Slam – una actuación que siente que lo llevó al avión de los Lions
De camino a la gira, Cuthbert competía con su compatriota George North, Tommy Bowe y Simon Zebo de Irlanda, y Sean Maitland de Escocia por dos puestos titulares en el primer Test.
Cuando Bowe se rompió la mano después del tercer partido de la gira, las posibilidades de Cuthbert aumentaron exponencialmente, pero aún así estaba lejos de estar convencido.
“La lesión de Tommy quizás me dio más esperanzas, pero no estaba seguro. Cuando Gatland lo anunció, era tratar de mantener mis emociones bajo control.
“Estaba realmente emocionado, no nervioso ni nada. Era más un shock ver mi nombre aparecer en la pantalla.
“Toda la semana haciendo prensa, te das cuenta de lo grande que es Lions. A donde quiera que íbamos, había un mar de rojo. El día del partido fue una locura, la cantidad de seguidores que nos animaban al subir al autobús, entrar al estadio. Fue salvaje.
“Miras a tu alrededor y ves con quiénes estás y sabes que esto es la cúspide. Alun Wyn Jones, Paul O’Connell, Brian O’Driscoll, Johnny Sexton. Todos estos jugadores de primer nivel y yo pensaba, ‘hace dos años era un jugador universitario’.
“No estaba asustado en absoluto. Era tan joven y nuevo en el rugby internacional, simplemente estaba montando una ola. Tenía tanta confianza, no arrogancia, pero confianza en mí mismo. Haría cualquier cosa.”
Ocho minutos en la segunda mitad de ese Test en Brisbane en el Estadio Suncorp, llegó el momento eterno de Cuthbert con los Lions.
Después de rodear desde su ala derecha, recibió un pase de Sexton en carrera para acelerar más allá de Michael Hooper y luego dejar atrás a James O’Connor, Kurtley Beale y Will Genia mientras cada defensor solo lograba un agarre fugaz. Pronto, el galés fue rodeado por sus compañeros de equipo de los Lions.
“Veo ese try en todas partes”, dice Cuthbert. “YouTube, Instagram, me lo envían, me etiquetan probablemente una vez por semana. Se ha quedado conmigo para siempre.
“Fue el momento perfecto, un gran pase de Sexton y fui directo. Fue uno de esos donde supe que si pasaba al primero, estaba adentro. No miré a ningún otro lado.
“Fue como en cámara lenta y luego todo te golpea: la atmósfera, sabiendo la importancia del try, fue una sensación increíble. Probablemente mi favorito.”
‘Me fui de la gira sintiéndome agraviado – las selecciones de los Tests de los Lions son despiadadas’
De ese máximo, la recuperación milagrosa de Bowe – trabajando horas extras con un cirujano y un fisioterapeuta para volver de una lesión de seis a ocho semanas en solo tres semanas – vio a Gatland demostrar la naturaleza despiadada de la selección de los Lions.
Su eufórico anotador de try fue relegado al banquillo y no logró ingresar cuando los Lions perdieron el segundo Test por un solo punto. Para el decisivo tercer Test, Cuthbert fue dejado fuera por completo – algo prácticamente imposible de prever quince días antes.
“Regresé de esa gira desolado por no estar involucrado en los Tests posteriores. Warren se decantó por la experiencia de Tommy Bowe.
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El ala irlandés Tommy Bowe sufrió una rotura de mano potencialmente que ponía fin a su gira antes, pero milagrosamente regresó en tres semanas
“Ahora que lo miro, probablemente fue una decisión bastante obvia en ese momento, pero sentí que estaba jugando el mejor rugby de mi vida en términos de cómo estaba finalizando y cómo estaba atacando el balón y los tries que estaba marcando.
“Me sentí agraviado y hablé con Warren al respecto. Eso es lo que la gente no se da cuenta: está muy bien ser seleccionado para el equipo, lo cual es increíble, pero es entrar en ese grupo de 23 para el Test.
“Vas allí pensando que eres el mejor, pero, en teoría, solo eres el mejor en Gales. Es una competencia feroz.
“Tuve una oportunidad para ese primer Test y sentí que había hecho lo suficiente. Es despiadado.
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Cuthbert fue relegado al banquillo y no logró ingresar al campo en la derrota del segundo Test, mientras que fue dejado fuera por completo para el decisivo tercer Test
“Fue gracioso porque compartía habitación con Tommy y después del primer Test estaba emocionado. Obviamente tenía una buena oportunidad de poder empezar de nuevo en el segundo. Tommy terminó entrenando el lunes y supe de inmediato, ‘estoy en problemas. Él podría ocupar mi lugar aquí’.
“Aprendí mucho de Tommy y fue un verdadero buen chico al respecto y funcionó. Estábamos allí para ganar y no soy egoísta de esa manera. Eso es lo que todos queríamos y terminamos lográndolo.
“Me alegré de ser parte de un juego que será recordado y de marcar el try ganador, probablemente uno de los recuerdos más duraderos.”
Su consejo para los Lions de 2025? Disfruten de todo.
“A veces puedes dejarte llevar en el rugby profesional donde estás muy enfocado y no ves el panorama completo. Realmente no lo disfrutas.
“Le diría a los jugadores, ‘realmente compren la experiencia de los Lions’. Yo lo hice y tuve los mejores dos meses de mi vida.
“Es todo para mí realmente. Mi objetivo era anunciarme en ese escenario. Ser parte de una serie ganadora, es algo que siempre recordaré.”