Hace casi 40 años que nació con una columna vertebral malformada y extremidades deformes, probablemente porque su padre estuvo expuesto al Agente Naranja, el químico tóxico que utilizó el ejército estadounidense durante la Guerra de Vietnam. Nguyen Thi Ngoc Diem finalmente recibió ayuda de los Estados Unidos.
Un proyecto financiado por U.S.A.I.D. le proporcionó capacitación en diseño gráfico en 2022 y la ayudó a conseguir un trabajo. Incluso cuando la empresa cerró hace unos meses, ella se mantuvo esperanzada: el mismo programa para víctimas del Agente Naranja estaba por entregarle una nueva computadora o un pequeño préstamo.
Fui el primero en decirle que el apoyo quizás nunca llegaría; que el Presidente Trump había congelado la financiación de U.S.A.I.D. y planeaba despedir a casi todos los asociados con la agencia humanitaria.
“Esto no tiene sentido”, me dijo la Sra. Diem, con su pequeño cuerpo en una silla de ruedas, debajo de un crucifijo en la pared. “El Agente Naranja vino de los Estados Unidos, se usó aquí, y eso nos convierte en víctimas”, dijo. “Un poco de apoyo para personas como nosotros significa mucho, pero al mismo tiempo, es responsabilidad de los Estados Unidos”.
Mientras que el Sr. Trump y Elon Musk desmantelan U.S.A.I.D., esto ahora se puede agregar a la lista de efectos: Dos meses antes del 50 aniversario del fin de la Guerra de Vietnam, con ceremonias ya planeadas, han destruido el principal medio estadounidense para reparar, sacudiendo los cimientos de una asociación destinada a ser un baluarte contra China.
Tanto como tres millones de vietnamitas han sido afectados por el Agente Naranja, incluidos más de 150,000 niños nacidos con graves problemas de desarrollo.
Abordar el legado doloroso del uso durante la guerra del químico como defoliante, junto con otros problemas relacionados con la participación militar estadounidense en Vietnam, ha brindado a los Estados Unidos la oportunidad de fusionar pasado y presente, poder blando y poder duro, en el servicio de cortejar a una potencia regional en ascenso.
Eso ahora se ha detenido. Las excavadoras que estaban limpiando la contaminación en una antigua base aérea estadounidense en el sur de Vietnam —que ambos países podrían querer usar eventualmente— se han quedado en silencio. Alrededor de 1,000 trabajadores de desminado en el centro de Vietnam han sido enviados a casa.
Y con la suspensión de la ayuda para las víctimas del Agente Naranja, junto con los esfuerzos para encontrar e identificar a los desaparecidos en la guerra de Vietnam, el Sr. Trump ha detenido básicamente 30 años de progreso en unir a antiguos enemigos, incluidos dos ejércitos que aún están considerando si confiar el uno en el otro.
Mientras que los líderes de Vietnam han pisado con cuidado con la administración Trump, con la esperanza de evitar sus aranceles punitivos, han lamentado la pérdida de los programas legados de guerra. Han considerado durante mucho tiempo el trabajo como un requisito previo para casi todo lo demás.
Los funcionarios estadounidenses que pasaron toda una vida construyendo vínculos bilaterales están especialmente furiosos, firmando cartas abiertas de queja y condenando lo que ven como un movimiento claramente equivocado.
“Una cosa que sé sobre los vietnamitas es que quieren saber que pueden depender de nosotros; que no perderemos interés y nos alejaremos”, dijo Tim Rieser, un ex asistente de política exterior del senador Patrick J. Leahy, un demócrata de Vermont que lideró los esfuerzos legislativos sobre temas legados de guerra antes de retirarse en 2023. “Y eso es lo que está haciendo la administración Trump”.
Los comandantes militares estadounidenses ven a Vietnam, con su ubicación estratégica, como vital para mantener la estabilidad en Asia, especialmente ahora que China se ha vuelto más agresiva en torno a las rutas marítimas e islas frente a la costa vietnamita.
Los buques de guerra de la Armada de los EE. UU. han realizado varias visitas a puertos de Vietnam desde 2018. Se esperan más. Y como muestra del apoyo del Pentágono a la ayuda como herramienta para la construcción de alianzas, la mitad de la financiación que U.S.A.I.D. gestiona para la limpieza del Agente Naranja proviene del Departamento de Defensa.
Quizás algo de eso sobreviva. Según el relato oficial de una llamada el 7 de febrero entre el Secretario de Defensa Pete Hegseth y el ministro de Defensa de Vietnam, el General Phan Van Giang, el Sr. Hegseth “subrayó el apoyo del departamento a los esfuerzos en curso para colaborar en temas legados de guerra”.
Un juez federal ordenó el jueves al gobierno de Trump levantar temporalmente el congelamiento de la financiación de U.S.A.I.D., fijando un plazo para el martes para presentar pruebas de cumplimiento.
Pero hasta el lunes en Vietnam, la suspensión del trabajo seguía vigente. Incluso si la financiación regresa, en un año destinado a marcar la recuperación de la oscuridad de una cruel guerra, ya se ha causado un daño fundamental de maneras que se sienten —para socios y víctimas de ambos países— como un cuchillo clavado en viejas heridas.