VEJER de la Frontera es la frontera definitiva de la comida en Andalucía.
El pequeño pueblo en la ladera tiene más buenos restaurantes per cápita que quizás San Sebastián, y está fácilmente a la altura de rivales más cercanos como Marbella, Ronda y Sevilla.
Su increíble combinación de talento culinario junto con su variedad de ingredientes de calidad, hacen de Vejer un auténtico crisol culinario.
Cualquiera que planee abrir un restaurante aquí necesitaría estar realmente preparado a menos que tuviera años de experiencia a nivel de estrella Michelin.
Así que cuando los recién llegados Jaime y Alejandra abrieron su nuevo local, Narea, fue reconfortante saber que se habían conocido en el Celler de Can Roca de tres estrellas Michelin, en Cataluña, y contaban con más experiencia en el prestigioso restaurante Diverxo de Madrid.
“Sabíamos que el listón estaba increíblemente alto aquí”, explicó Jaime. “Pero como yo vengo de la cercana Cádiz y Alejandra creció en Málaga, conocemos bien la costa y cómo hacer las cosas funcionar.”
Así que eso implicaría tomar una pizca de conocimiento en mariscos, una ralladura de cocina de montaña y una gran cantidad de verduras locales en la tabla de cortar.
Es una mezcla importante que ha dejado al pueblo blanco rebosante de excelentes lugares para comer, ya sea para una cena completa o simplemente un montón de sabrosas tapas.
“Deberían estar haciendo estudios universitarios sobre el éxito de la revolución culinaria de Vejer”, explica Alberto Reyes, quien abrió su restaurante 4 Estaciones en el pueblo en 2017.
“Justo cuando piensas que podría alcanzar su punto máximo, vuelve a repuntar y tenemos que trabajar constantemente para mejorar nuestro juego para sobrevivir.”
El colega restaurador Javier Dueñas, de Madrid – cuyo local Garimba es el lugar ideal para ver gente mientras se come bien – añade: “Todos nos enorgullecemos de trabajar increíblemente duro, nunca quedarnos quietos y mantener los precios bajos. Y todos trabajamos duro para mantener el listón alto.”
Olvida su increíble belleza, su extraordinaria ubicación y sus vistas sorprendentes, el principal atractivo de Vejer son sus chefs competitivos y la frescura de sus ingredientes.
Y no solo mires en el pueblo, porque en un radio de diez millas encontrarás tantas otras joyas de calidad escondidas.
Pasé mucho tiempo viajando por los alrededores para mi libro “Dining Secrets of Andalucia” hace una década y me sorprendí al descubrir tantos lugares increíbles para comer.
De hecho, todavía espero con temor mi viaje regular a Patria, a diez minutos en coche de Vejer, cada primavera.
La pareja danesa que lleva este lugar desde hace más de una década, Ase y Thomas, son mis restauradores favoritos en Andalucía. No solo tienen un ojo increíble, sino que su elección de platos y cambios continuos es impresionante.
“Siempre estoy experimentando y probando cosas nuevas”, explica el chef Thomas, quien también dirige un negocio de zumos naturales. “Y nos damos cuenta de que la única forma segura de sobrevivir aquí es garantizar la calidad.”
Fue durante unas vacaciones en Vejer hace dos décadas cuando me topé por primera vez con el seminal restaurante local Trafalgar, nombrado en honor a la cercana batalla naval.
Él, apropiadamente, destacaba como un faro en lo que entonces era un verdadero desierto culinario y ofrecía una fabulosa mezcla de platos locales y nacionales, todos con grandes toques.
Aún mejor, justo al otro lado de la plaza estaba Califa, un encantador hotel con un restaurante escondido en su jardín interior, centrado en platos de todo el Estrecho.
Al abrir en 2002, estaba claro que su propietario británico James Stuart, estaba trabajando realmente duro para competir e incluso mejorar la calidad de su vecino cercano.
“Aparte de Trafalgar, la comida era tan aburrida en aquel entonces”, explica. “No había nada nuevo, sin chino, sin indio, sin japonés, y así que esperábamos hacer algo diferente.
“No pasó mucho tiempo para darnos cuenta de que teníamos que abrir un restaurante marroquí, especialmente porque todos los ingredientes estaban literalmente a la vuelta de la esquina, con la excepción quizás del cuscús.”
Continúa: “Los dos restaurantes terminaron estableciendo el estándar para el futuro.
“Sabíamos que teníamos que igualar a Trafalgar en servicio e intentamos crear nuestro propio nicho”, continúa el padre de dos hijos, que llegó a Vejer hace tres décadas para abrir un negocio de ciclismo.
“A partir de entonces, cualquiera que abriera un restaurante en Vejer tenía que estar a nuestro nivel… y desde alrededor de 2010, cuando la recesión terminó, las cosas comenzaron a despegar,”
Nuevos llegados a Vejer Jaime y Alejandra en Narea
En los próximos años, el pueblo podría contar con quizás una docena de nuevos lugares para comer, incluyendo el Muro, Las Delicias, Judería y Casa Varo, mientras que fuera del pueblo en las colinas cercanas y en la costa tenías Castilleria, Venta Pinto, Campero, Antonio y La Duquesa.
Mis lugares de campo favoritos, además de Patria, estaban en el diminuto caserío de Santa María.
Aquí tenías el increíble local de carne Castilleria, que ha mejorado continuamente, y el lugar más encantador de Andalucía, Venta el Toro.
Auténtico y sin pretensiones, no es de extrañar que el chef celebridad José Andrés llevara a sus hijas aquí para un programa de comida reciente.
Poco cambió en décadas, es uno de los últimos reductos genuinos de la Andalucía quintesencial, y la comida, aunque simple, es absolutamente deliciosa.
Otro local histórico es la Venta Pinto en la carretera, que ha sido un punto de parada para viajeros y comerciantes durante siglos.
De hecho, estaba alrededor en el siglo XVII, cuando conocido como Posada de la Barca, daba alojamiento y agua a las personas que visitaban estos lugares.
Hoy en día, sigue haciendo lo mismo, con algunas personas tomando un café, otros una tapa y una caña y los conocedores un almuerzo maravilloso en una de las dos salas de comedor con vigas de madera.
En general, ha sido una transformación notable para un pueblo que hace dos décadas poca gente visitaba aparte de para hacer una parada rápida o tomar un cuenco de gazpacho de camino a Tarifa, Cádiz o Jerez.