NYON, Suiza — Una vez más será Real Madrid contra Manchester City en la Champions League, pero nunca tan temprano como esta vez, y por primera vez con un enfrentamiento entre Kylian Mbappé y Erling Haaland.
Los dos pesos pesados que lucharon en la nueva fase de ocho partidos de la liga fueron el emparejamiento destacado el viernes en el sorteo de la nueva ronda de playoffs de eliminación directa. City tuvo que enfrentarse a Bayern Munich o al campeón defensor Madrid.
Madrid y City se enfrentaron en tres semifinales y una cuartos de final en los últimos nueve años y cada vez el ganador se llevó el trofeo.
Esta vez es una eliminatoria a dos partidos solo para tener el derecho de entrar en la ronda de 16 porque cada equipo perdió tres de ocho partidos en la liga de 36 equipos y no logró avanzar directamente entre los ocho primeros clasificados.
“El sorteo es el sorteo y tenemos que aceptarlo”, dijo el director del Real Madrid, Emilio Butragueno, quien sonrió y desestimó la idea de que el campeón inglés es menos amenaza en lo que ha sido el año más difícil de los nueve años del entrenador Pep Guardiola en el cargo.
“Tenemos que pensar que van a rendir a un nivel muy alto contra el Real Madrid”, dijo el ex gran goleador español. “Sin duda”.
City, campeón en 2023 en la temporada de debut de Haaland, será el anfitrión del primer partido en Manchester el 11 o 12 de febrero y el partido de vuelta será el 18 o 19 de febrero. Madrid ganó su decimoquinto título europeo la temporada pasada y luego agregó a Mbappé a un equipo ya estelar.
El ganador luego se enfrentará a Atlético de Madrid o Bayer Leverkusen, los equipos 5 y 6 en la clasificación de 36 equipos que terminó el miércoles. Otros equipos clasificados para la ronda de 16 en marzo son Liverpool, Barcelona, Arsenal, Inter de Milán, Lille y Aston Villa.
Los equipos que terminaron del puesto 9 al 24 en la clasificación cayeron en los playoffs de eliminación directa a dos partidos.
También el viernes, fue Celtic vs. Bayern Munich, Brest vs. Paris Saint-Germain, Mónaco vs. Benfica, Juventus vs. PSV Eindhoven, Feyenoord vs. AC Milan, Club Brugge vs. Atalanta; y Sporting Lisboa vs. Borussia Dortmund.
Madrid quedó en el puesto 11 y el Manchester City se clasificó por los pelos en el 22, después de remontar para vencer al Club Brugge 3-1 en un partido de “ganar o morir”.
Al terminar en el puesto 22, el Manchester City sabía que tendría que enfrentarse al No. 11 Madrid o al No. 12 Bayern en los playoffs. Bayern fue emparejado para enfrentarse en su lugar al Celtic en el puesto 21.
“Es una situación loca”, dijo el director deportivo del Bayern, Christophe Freund, al tener cuatro campeones europeos con un total de 23 títulos — incluyendo siete de los últimos nueve — en la misma sección del sorteo antes incluso de la ronda de 16.
El Bayern ganó su sexto título europeo en 2020, la temporada de parón por la pandemia, cuando Madrid y City también se enfrentaron en febrero en un partido de ida de octavos de final, pero la vuelta se jugó más de cinco meses después en agosto. City ganó ambos partidos 2-1 y luego fue eliminado por Lyon.
El sistema de clasificación estilo tenis y el cuadro de eliminación directa en el nuevo formato de competición también ahora permite que equipos del mismo país se enfrenten antes de los cuartos de final. Eso no fue posible en las últimas dos décadas cuando los octavos de final abrían la fase de eliminación.
Esto dejó a PSG emparejado el viernes para enfrentarse al rival francés Brest, a quien también enfrenta en un partido de la Ligue 1 el sábado. Esto envió al Mónaco — que podría haberse enfrentado a su rival de título francés PSG — a enfrentarse a Benfica.
El director ejecutivo del Mónaco, Thiago Scuro, cuyo equipo se enfrenta al PSG en la liga la próxima semana, después de un partido de liga anterior en diciembre y la Supercopa francesa en enero, sugirió que otra rivalidad local habría sido “demasiados partidos contra los mismos oponentes”.
“Para los aficionados es más interesante la forma en que está el sorteo (hoy)”, dijo Scuro, aunque el Mónaco ya jugó contra Benfica el 27 de noviembre, perdiendo 3-2 en casa.
Los partidos de derby nacionales entre equipos italianos y holandeses fueron evitados porque el AC Milan fue emparejado con el Feyenoord, antes de que la Juventus fuera emparejada para enfrentarse al PSV. El Feyenoord regresará a San Siro donde ganó la final de la Copa de Europa de 1970 contra el Celtic.
El nuevo formato ahora permite que equipos se enfrenten en la primera ronda de eliminación directa después de ya haberse enfrentado en la etapa inicial. Otro partido repetido es Juventus-PSV, después de que el equipo italiano ganara 3-1 en la primera serie de partidos en septiembre.
El sorteo del 21 de febrero para la ronda de 16 establecerá el cuadro de eliminación directa hasta la final del 31 de mayo en el estadio del Bayern Múnich.