Akil Mitchell (con el balón) tiene un gran tercer cuarto para ayudar a mantener a raya a Eastern. Terminó con 31 puntos. —AUGUST DELA CRUZ
Con la mayoría de los jugadores de vuelta en acción y una victoria para comenzar el 2025, Meralco espera utilizar ambos como trampolines para recuperar su ritmo en la Copa del Comisionado de la PBA.
“Es importante para nosotros tener a nuestros chicos de vuelta para que puedan mojarse los pies,” dijo el entrenador Luigi Trillo después de la victoria de los Bolts por 88-83 sobre Eastern en la reanudación el domingo de la conferencia de mitad de temporada en el Smart Araneta Coliseum.
Meralco puso fin a una racha de dos derrotas para llegar a 4-2 a mitad de su campaña en la ronda de eliminación, con el importado Akil Mitchell liderando el camino con 31 puntos, 14 rebotes, cinco asistencias y siete robos.
Los Bolts terminaron el 2024 de forma negativa, sufriendo una inesperada derrota ante los luchadores Blackwater Bossing antes de caer ante los Converge FiberXers en el día de Navidad. También entre esas dos derrotas hubo un colapso contra Busan KGC Egis en la East Asia Super League.
Lesiones contribuyeron a esas penas, pero los Bolts ahora están cerca de estar al completo con Chris Banchero, Brandon Bates, Raymond Almazan y el novato CJ Cansino en uniforme. Solo Allein Maliksi todavía lidia con una dolencia después de ser devuelto a la lista de lesionados debido a espolones óseos.
Calendario agitado
Meralco quisiera aprovechar los recientes acontecimientos con un calendario agitado por delante contra TNT el martes en el Philsports Arena en Pasig City y NLEX el viernes en el Ninoy Aquino Stadium.
“Cada juego de esta semana va a ser difícil,” dijo Trillo. “Pero [el descanso de vacaciones] fue un poco bueno para nosotros porque tuvimos algunos días libres, especialmente Akil.”
Mitchell volvió a su forma inicial después de que una nariz rota lo obligara a perderse juegos y a usar una máscara negra para protección.
Su juego será crucial, especialmente con los formidables importados Rondae Hollis-Jefferson de TNT y el corpulento Donovan Smith de Phoenix próximamente.
El domingo vio a Mitchell enfrentarse al importado de Eastern Chris McLaughlin, quien tuvo 28 puntos, 18 rebotes, tres asistencias, dos robos y cuatro bloqueos.
Pero Eastern cayó a 6-3 a pesar de remontar en el cuarto para incluso tomar la ventaja. Sin embargo, Meralco fue persistente.
Los 16 puntos de Bong Quinto fueron instrumentales mientras Chris Newsome, Aaron Black y Cliff Hodge hicieron grandes jugadas al final en ambos lados para repeler a Eastern.
Trillo y el consultor activo Nenad Vucinic superaron al contraparte de Eastern Mensur Bajramovic, quien se enfrentó a su buen amigo Vucinic por primera vez.
Vucinic reveló que él y Bajramovic han sido amigos desde la infancia pero perdieron contacto debido a la Guerra de Bosnia en mediados de los años 90. Vucinic es serbio y Bajramovic es bosnio.
“Él es como un hermano para mí y fue muy difícil, muy emocional para mí hoy enfrentarlo como entrenador,” dijo Vucinic.