Ione Wells
Corresponsal de Sudamérica
Reportando desde Guayaquil, EcuadorBBC
La BBC ha cambiado el nombre de César para protegerlo de las pandillas
“La mafia albanesa me llamaría y diría: ‘Queremos enviar 500 kg de drogas’. Si no aceptas, te matan.”
César (no es su nombre real) es miembro de los Latin Kings, una banda criminal de drogas en Ecuador. Fue reclutado por un oficial corrupto de la policía antidrogas para trabajar para la mafia albanesa, una de las redes de tráfico de cocaína más prolíficas de Europa.
La mafia albanesa ha expandido su presencia en Ecuador en los últimos años, atraída por las rutas clave de tráfico a través del país, y ahora controla gran parte del flujo de cocaína desde Sudamérica hacia Europa.
A pesar de que Ecuador no produce la droga, el presidente ecuatoriano Daniel Noboa dice que el 70% de la cocaína mundial ahora pasa por sus puertos.
Se introduce en el país desde los vecinos Colombia y Perú, los dos mayores productores de cocaína del mundo.
La policía dice que confiscaron una cantidad récord de drogas ilícitas el año pasado, la mayoría de cocaína, y que esto indica que las exportaciones totales están en aumento.
Las consecuencias son mortales: en enero de 2025 se registraron 781 asesinatos, convirtiéndolo en el mes más mortífero en años recientes. Muchos de ellos estaban relacionados con el comercio ilegal de drogas.
Hablamos con personas en la cadena de suministro para entender por qué esta crisis está empeorando, y cómo el aumento del consumo de cocaína en Europa la está alimentando.
César, de 36 años, comenzó a trabajar con carteles cuando tenía 14 años, citando las escasas oportunidades laborales como uno de los factores.
“Los albaneses necesitaban a alguien para resolver problemas”, explica. “Conocía a los guardias del puerto, a los conductores de transporte, a los supervisores de cámaras de CCTV.”
Los soborna para ayudar a contrabandear drogas en los puertos de Ecuador o para hacer la vista gorda, y a veces la cámara.
El Mayor Christian Cozar Cueva de la Policía Nacional (centro) y sus hombres luchan por detener el comercio de drogas
Después de que la cocaína llega a Ecuador desde Colombia o Perú, se esconde en almacenes hasta que sus empleadores albaneses se enteran de un contenedor de envío que saldrá de uno de los puertos hacia Europa.
Las bandas utilizan tres métodos principales para introducir cocaína en los envíos: ocultar drogas en la carga antes de que llegue al puerto, entrar en contenedores en el puerto o pegar drogas a los barcos en el mar.
A veces César ha ganado hasta $3,000 (£2,235) por un trabajo, pero el incentivo no es solo el dinero: “Si no haces un trabajo que los albaneses te piden, te matarán.”
César dice que siente cierto arrepentimiento por su papel en el comercio de drogas, especialmente lo que llama “víctimas colaterales”.
Pero cree que la culpa recae en los países consumidores. “Si el consumo sigue creciendo, también lo hará el tráfico. Será imparable”, dice, añadiendo: “Si lo combaten allá, terminará aquí.”
Trabajadores ordinarios, no solo miembros de pandillas, quedan atrapados en esta cadena de suministro.
Juan, no es su nombre real, es un conductor de camiones. Un día recogió un envío de atún para llevarlo al puerto. Dice que algo le pareció sospechoso.
“La primera señal de alarma fue cuando fuimos al almacén y solo tenía la carga, nada más. Era un almacén alquilado, no tenía nombre de empresa”, recuerda.
“Dos meses después, vi en las noticias que los contenedores habían sido incautados en Ámsterdam, llenos de drogas. Nunca lo supimos.”
Ecuador se ha convertido en el mayor exportador de cocaína del mundo, incluso sin producir la droga
Algunos conductores transportan drogas sin saberlo; otros son coaccionados, si se niegan, son asesinados.
Las bandas europeas son atraídas a Ecuador por su ubicación, pero también por sus exportaciones legales, que proporcionan una forma conveniente de ocultar cargamentos ilícitos.
“Las exportaciones de banano representan el 66% de los contenedores que salen de Ecuador, el 29.81% va a la Unión Europea, donde el consumo de drogas está creciendo”, explica el representante de la industria bananera José Antonio Hidalgo.
Algunas bandas incluso han creado empresas falsas de importación o exportación de frutas en Europa y Ecuador como fachada para actividades ilícitas.
“Estos traficantes europeos se hacen pasar por empresarios”, dice “José” (no es su nombre real), un fiscal que se dedica a grupos de crimen organizado y que habló bajo anonimato debido a las amenazas que ha recibido.
Un ejemplo notorio es Dritan Gjika, acusado de ser uno de los líderes de la mafia albanesa más poderosos en Ecuador.
Los fiscales dicen que tenía participaciones en empresas de exportación de frutas en Ecuador e importación en Europa, que utilizaba para traficar cocaína. Permanece prófugo, pero muchos de sus cómplices enfrentaron condenas después de una operación policial multinacional.
La abogada Mónica Luzárraga defendió a uno de sus asociados y ahora habla abiertamente sobre su conocimiento de cómo operan estas redes.
“En esos años, las exportaciones de banano a Albania se dispararon”, dice.
Mónica Luzárraga está frustrada por la respuesta oficial al creciente comercio de drogas
Se muestra frustrada de que las autoridades no hayan relacionado antes los grupos criminales que utilizaban esto como fachada: “Toda la economía aquí está estancada. Sin embargo, un artículo que ha aumentado en exportaciones son los bananos. Así que, dos más dos son cuatro.”
Por qué están aumentando las exportaciones
En los puertos de Ecuador, la policía y las fuerzas armadas intentan controlar la situación.
Los barcos patrullan las aguas, la policía escanea cajas de banano en busca de ladrillos de cocaína, e incluso buzos de la policía buscan drogas escondidas debajo de los barcos.
Todos están fuertemente armados, incluso aquellos que simplemente custodian cajas de banano antes de ser cargadas en contenedores de envío. Esto se debe a que si se encuentran drogas durante una inspección, probablemente esté involucrado un trabajador corrupto del puerto, y podría desencadenar un incidente violento.
A pesar de estos esfuerzos, la policía dice que la cantidad de cocaína que se contrabandea con éxito fuera de Ecuador ha alcanzado un récord histórico. Se culpa a la creciente demanda y a factores económicos.
El año pasado se incautaron casi 300 toneladas de drogas, un nuevo récord anual, según el ministerio del interior de Ecuador.
El Mayor Christian Cozar Cueva de la Policía Nacional dice que “ha habido un aumento del 30% en las incautaciones dirigidas a Europa en los últimos años”.
Este aumento en los envíos de cocaína ha hecho que sea más peligroso para aquellos atrapados en la cadena de suministro.
El conductor de camiones “Juan” dice que el aumento de la “contaminación de contenedores” lo hace más vulnerable.
Dice que los funcionarios incautaron un contenedor el día anterior con dos toneladas de drogas: “Solía ser kilos, ahora hablamos de toneladas.”
“Si no contaminas los contenedores, tienes dos opciones: dejar el trabajo o terminar muerto.”
Una economía golpeada por la pandemia de Covid dejó a más ecuatorianos vulnerables al reclutamiento por parte de pandillas.
Un estado que estaba financieramente agotado después de la pandemia, una fuerza de seguridad que tenía menos experiencia lidiando con el crimen organizado y reglas de visa laxas facilitaron la presencia de pandillas europeas allí después de 2020.
Mónica Luzárraga dice que 2021 fue el año en que la “infiltración de la mafia albanesa despegó”.
Ella dice que este período coincidió con un “flujo” de ciudadanos albaneses y un aumento en las exportaciones de banano, incluso a Albania.
“Este es un negocio lucrativo que perjudica a Ecuador y beneficia a las organizaciones criminales. ¿Cómo podemos aceptar una economía construida en el sufrimiento?”
Un mensaje para Europa
Esta ira hacia los carteles extranjeros no es sorprendente, dada su contribución a la creciente violencia.
Pero una cosa en la que algunos traficantes y quienes los combaten están de acuerdo: el comercio es alimentado por los consumidores, especialmente en Europa, EE. UU. y Australia.
Los datos de la ONU muestran que el consumo mundial de cocaína ha alcanzado niveles récord. Sus encuestas sugieren que el Reino Unido tiene la segunda tasa más alta de consumo de cocaína en el mundo.
La Agencia Nacional del Crimen del Reino Unido (NCA) estima que el Reino Unido consume alrededor de 117 toneladas de cocaína al año y tiene el mayor mercado en Europa.
Las pruebas sugieren que el consumo en el Reino Unido está aumentando.
El análisis de aguas residuales de la Oficina de Interior del Reino Unido sugiere que el consumo de cocaína aumentó un 7% de 2023 a 2024. Las operaciones de la NCA incautaron alrededor de 232 toneladas de cocaína en 2024, en comparación con 194 toneladas en 2023.
Charles Yates, director adjunto de liderazgo de amenazas de la NCA, dice que esto convierte al Reino Unido en el “país de elección” para los grupos del crimen organizado que se benefician de la alta demanda.
Estima que el mercado de cocaína del Reino Unido vale alrededor de £11 mil millones ($14.2 mil millones), y las bandas criminales ganan alrededor de £4 mil millones al año solo en el Reino Unido.
Aquellos que luchan contra estas bandas en Ecuador, como el fiscal José, dicen que depende de “los países cuyos nacionales son consumidores ejercer un mayor control” sobre aquellos que financian el comercio.
Sus víctimas toman muchas formas.
Para el Sr. Hidalgo son los exportadores de banano que sufren daños reputacionales y económicos. Para la Sra. Luzárraga, son “niños, adolescentes que están siendo cooptados por pandillas criminales”.
“En Europa hay ciudadanos dispuestos a pagar grandes sumas de dinero para tener las drogas que consumen. Las drogas que en última instancia están costando la vida de ciudadanos ecuatorianos.”
La NCA subraya que, además de estos efectos “catastróficos” en las comunidades a lo largo de la cadena de suministro, el uso de cocaína está causando víctimas adicionales en los usuarios debido a los impactos cardiovasculares y psicológicos. Las muertes relacionadas con la cocaína en el Reino Unido aumentaron un 30% en 2023 en comparación con 2022, a 1,118.
La NCA también advierte que la droga agrava la violencia doméstica.
Es claro que los esfuerzos de las fuerzas del orden para abordar la oferta no son suf