En medio de la euforia de vencer a Tailandia después de cinco décadas para estar al borde de una histórica primera aparición en la final de la Copa Asean Mitsubishi, el equipo de fútbol masculino de Filipinas fue rápido en recordar un valioso recordatorio.
Hay mucho trabajo por hacer.
“Vencer a [Tailandia] muestra cuánto hemos avanzado”, dijo Sandro Reyes después de la dramática victoria por 2-1 sobre los tailandeses el viernes por la noche ante 7,100 aficionados en el Estadio Rizal Memorial.
“Pero no creo que el trabajo esté ni siquiera a la mitad hecho”.
El gol de último minuto de Kike Linares, un cabezazo en picada tras un tiro libre de Zico Bailey y un pase de Paul Tabinas antes del final de los cinco minutos de tiempo añadido, le dio a los filipinos la ventaja para el partido de vuelta programado para el lunes en el Estadio Rajamangala de Bangkok.
Un empate sería suficiente para que el equipo del entrenador Albert Capellas avance a la etapa culminante del torneo más grande del sudeste asiático.
Sin embargo, lograrlo será más fácil decirlo que hacerlo.
Tailandia tiene la ventaja de jugar en el amigable estadio nacional de la capital tailandesa, donde se espera que 50,000 personas creen una atmósfera favorable para los Elefantes de Guerra.
Regresos memorables
Historicamente, Tailandia, el país más exitoso en el Campeonato Asean con siete títulos, incluidas las dos últimas ediciones y cuatro de las últimas cinco, está acostumbrado a superar déficits en el segundo partido. Entre esos regresos memorables se encuentran la final de 2016 contra Indonesia y las semifinales de 2022 contra Malasia.
“Es solo un partido”, dijo Capellas. “Sé que es un partido muy importante, muy especial para todos, para el país, para los aficionados. Pero en nuestra forma de pensar, solo hemos hecho medio trabajo. Decimos que lo tenemos justo aquí y no queremos detenernos”.
La victoria fue otro giro interesante en una campaña para Filipinas, que abrió la Copa Mitsubishi Electric con tres empates consecutivos de 1-1 y necesitó una difícil victoria por 1-0 como visitante contra un joven equipo indonesio en Surakarta para llegar a las semifinales.
Filipinas no vencía a Tailandia desde el Torneo del Aniversario de Yakarta de 1972, una sequía de 52 años. También es el mejor resultado del país contra los Elefantes de Guerra desde que comenzó el Campeonato Asean en 1996, registrando un empate sin goles en el primer partido de las semifinales de 2014 en el Estadio Rizal y un empate 1-1 en la fase de grupos de 2018 en el Estadio Panaad en Bacolod City.
‘Wonderboy’
“Pasamos por el infierno durante toda la fase de grupos, tantas adversidades. Pero seguimos adelante y se mostró en este partido”, dijo Reyes, que abrió la noche con un increíble gol con el pie izquierdo en el minuto 21.
Su tercer gol internacional volvió loco al Estadio Rizal y a la cabina de transmisión.
“Sandro Reyes, el Chico Maravilla del fútbol filipino”, exclamó Cedelf Tupas, el exescritor de fútbol del Inquirer que narró el partido para la transmisión local.
Pero la emoción por el gol de Reyes se vio empañada antes del descanso cuando Tailandia lanzó un contraataque que terminó con Suphanan Bureerat anotando tras un pase de Patrik Gustavsson.
Pero incluso con Tailandia manteniendo la mayor parte de la posesión del balón en la segunda mitad y creando buenas oportunidades, Filipinas sobrevivió a innumerables llamadas cercanas con Quincy Kammeraad en el arco y Scott Woods apareciendo como un eficiente suplente de Michael Kempter.
Tabinas y Bailey despojaron a los oponentes o despejaron, siendo recompensados por mantener el empate al configurar el cabezazo de Linares.
“Cometimos un error realmente malo al final de la primera mitad y luchamos durante toda la segunda mitad”, dijo Reyes. “Pero nos mantuvimos juntos y mostramos nuestro carácter, y simplemente lo resolvimos al final”.
Linares fue culpable de uno de los errores más evidentes de Filipinas en la fase de grupos, cuando una falta imprudente preparó un gol de tiro libre en el partido inaugural en casa contra Myanmar.
Pero memes de disculpa aparecieron en las páginas de redes sociales de grupos de fútbol después de que el defensor lograra su primer gol importante con la camiseta de Filipinas en el momento más importante.
“Es una noche especial. No podría estar más feliz”, dijo.
A menos, por supuesto, que Filipinas cree una noche aún más especial en los inhóspitos confines del estadio de Bangkok.