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Yan Dhanda ayudó a Ross County a aumentar sus esperanzas de evitar el descenso de la Premiership mientras que los Staggies consiguieron una ventaja de 2-1 en el primer partido de la final de play-off sobre Raith Rovers, aspirantes a la promoción de la Championship, en un lluvioso Stark’s Park.
Después de un primer tiempo aburrido, County se apoderó del control con un penal en el minuto 53 de Dhanda tras una mano de Euan Murray, antes de que el capitán Jack Baldwin hiciera el 2-0 con un cabezazo en el minuto 71 a partir de un córner lanzado por Dhanda.
Pero Rovers se dieron algo de esperanza de rescatar la eliminatoria en el partido de vuelta en Dingwall el domingo cuando redujeron la ventaja con un gol de Sam Stanton a falta de ocho minutos.
El equipo de Kirkcaldy está buscando regresar a la máxima categoría por primera vez desde 1997, mientras que los Staggies, que vencieron a Partick Thistle en la final de play-off de la temporada pasada, esperaban extender su estadía de cinco años en la Premiership.
Cómo Ross County se impuso
El entrenador de Raith, Ian Murray, realizó un cambio obligado en el equipo que comenzó el segundo partido de la semifinal del viernes pasado contra Partick, ya que el mediocampista en préstamo de County, Kyle Turner, no podía enfrentar a su club de origen y fue reemplazado por Jack Hamilton.
El entrenador de County, Don Cowie, envió el mismo XI que comenzó el empate 2-2 del domingo en casa contra el Aberdeen con 10 hombres, un resultado que finalmente abrió el camino para que St Johnstone los superara en la décima posición de la Premiership y los enviara a estos play-offs.
Los visitantes comenzaron agresivamente, presionando a sus anfitriones desde el principio, aunque tuvieron que esperar hasta el minuto 18 para su primera oportunidad notable cuando Simon Murray cabeceó un tiro libre de Dhanda desviado del poste lejano.
El equipo local luego entró en el juego por un tiempo, y Euan Murray llegó al final de un centro de Aidan Connolly pero no logró encontrar el objetivo con su cabezazo desde 12 yardas.
Ambos equipos luchaban por hacer trabajar al portero contrario, pero County amenazó dos minutos antes del descanso cuando el disparo de Will Nightingale fue desviado para un córner, desde el cual Baldwin se abrió paso entre tres jugadores de Rovers en el área antes de ver cómo su disparo era bloqueado en el poste cercano por el portero Kevin Dąbrowski.
Habiendo fallado en causar demasiados problemas a sus visitantes de la máxima categoría antes del descanso, Raith estuvo muy cerca de abrir el marcador cuatro minutos después de la segunda mitad cuando Lewis Vaughan envió a Connolly por la derecha y el extremo se internó y lanzó un tiro que se fue justo más allá del poste lejano.
Sin embargo, hubo desilusión para los anfitriones un minuto después, cuando County recibió un penal después de que una revisión del VAR determinara que Murray había extendido su brazo en el área para bloquear el disparo de Eli King desde 25 yardas. El penal potente de Dhanda encontró la red, pero solo después de chocar contra el poste izquierdo de Dabrowski.
Raith estuvo cerca de igualar en el minuto 60 cuando el disparo bajo de Connolly desde el borde del área fue desviado por Ryan Leak, aunque parecía que iba a irse apenas desviado de todos modos.
Dabrowski hizo una gran parada con 20 minutos restantes cuando se lanzó hacia su izquierda para desviar un disparo rizado de King. Pero el portero fue impotente segundos después cuando el córner resultante, lanzado por Dhanda, fue cabeceado hacia abajo en la red por Baldwin desde justo fuera de la zona de seis yardas.
Justo cuando parecía que la eliminatoria se les escapaba, sin embargo, Rovers tomaron un respiro en el minuto 82 cuando Vaughan deslizó a Ross Matthews por la derecha y el centro del lateral fue enviado a la red de forma contundente por Stanton desde ocho yardas.
Los anfitriones presionaron en los últimos minutos en busca de un empate, pero necesitarán una victoria en Dingwall el domingo si quieren tener alguna posibilidad de poner fin a su espera de 27 años para volver a la Premiership.
Lo que dijeron los entrenadores…
Entrenador de Ross County, Don Cowie: “Creo que la actuación merecía una ventaja.
“Estoy decepcionado de no haber mantenido la portería a cero porque pensé que con el 2-0 empezamos a verlo realmente cómodo.
“Esa es la única verdadera frustración, aparte de eso estoy realmente orgulloso del grupo.”
Entrenador de Raith Rovers, Ian Murray: “Creo que Ross County comenzó bien, es difícil jugar contra un equipo de un nivel superior.
“Fuimos un poco descuidados a veces, un poco apresurados con el balón. Un par de ajustes nos ayudaron y durante la mayor parte de la segunda mitad, excepto por 10 minutos, pensé que fuimos el mejor equipo.
“El gol tardío nos da una oportunidad. Sabemos que será difícil, pero sabemos lo que tenemos que hacer, lo cual es bueno.”
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