La inminente jubilación del legendario tenista español Rafael Nadal planea sobre la Final 8 de la Copa Davis desde el momento en que comienza el martes en el sur de España.
Si eso no fuera ya obvio, solo hay que echar un vistazo a la pancarta de 28,000 pies cuadrados (2,600 metros cuadrados) – aproximadamente la mitad del tamaño de un campo de fútbol – que rodea el estadio de fútbol al otro lado de la calle del estadio que alberga el tenis. El letrero azul, visible desde la carretera que sale del aeropuerto de Málaga, está marcado con letras blancas grandes que dicen “GRACIAS, RAFA”. Entre esas dos palabras hay una imagen de Nadal llevando una raqueta de tenis en su mano izquierda mientras lleva una de sus camisetas sin mangas característica y su igualmente presente cinta en la cabeza.
Se le muestra de espaldas al mundo, caminando hacia adelante, simbolizando la despedida del español de 38 años al deporte después de una carrera notable.
“Va a ser muy emocionante para todos,” dijo el director del torneo Feliciano López, un ex jugador que enfrentó a Nadal 14 veces en el circuito como oponente en individuales y también fue su compañero de equipo en la Copa Davis. “Muy emocional, al mismo tiempo.”
Ese sentimiento probablemente se aplica a los fanáticos de Nadal, a otros jugadores, a su familia – su esposa y su hijo han asistido a los entrenamientos – y, bastante comprensiblemente, al campeón de 22 veces de Grand Slam mientras se acerca el martes. Ese es cuando España se enfrenta a los Países Bajos en una pista dura cubierta en el Palacio de Deportes José María Martín Carpena.
“Es increíble que pueda ser el último partido que juegue Nadal,” dijo el capitán holandés Paul Haarhuis el domingo, “y esperamos darle un buen ‘Adiós’.”
Nadal se sometió a una cirugía de cadera en junio de 2023 y se perdió casi toda esa temporada. Este año tuvo un nuevo problema muscular en la cadera y una lesión abdominal, parte de una larga serie de problemas que contribuyeron a que su cuerpo se sintiera como lo describió como “una jungla” en mayo después de perder en la primera ronda del Abierto de Francia, el Slam de tierra batida que ha ganado un récord de 14 veces.
Esa fue su única aparición en un Grand Slam en todo el año; Nadal jugó un total de solo 23 partidos individuales oficiales en las últimas dos temporadas combinadas. Eso incluye un récord de 12-7 en 2024. Sus últimos partidos reales fueron en los Juegos Olímpicos a principios de agosto, cuando perdió en la segunda ronda de individuales ante Novak Djokovic y en los cuartos de final de dobles junto a Carlos Alcaraz.
El capitán de España, David Ferrer, subcampeón del Abierto de Francia de 2013 ante Nadal, aún no ha dicho al mundo cómo empleará a la estrella en Málaga.
Podría ser para individuales, aunque Nadal dijo que se retirará si no cree que puede ganar. Podría ser en dobles con su heredero aparente de 21 años, Alcaraz, en una renovación de su asociación “Nadalcaraz”. Podría ser en ambos. Si España supera a los Países Bajos, se enfrentaría a Alemania o Canadá en las semifinales el viernes.
“Realmente quiero que se retire con un título,” dijo Alcaraz.
Los cuartos de final del jueves presentan a Estados Unidos contra Australia, y al campeón defensor Italia – cuyo equipo cuenta con el número 1 del ranking Jannik Sinner – contra Argentina. Los ganadores de esos enfrentamientos se enfrentarán en las semifinales el sábado; el campeonato se decidirá el domingo.
Cuando Nadal explicó el mes pasado que la Copa Davis sería su despedida, habló en términos felices sobre sus más de dos décadas en el deporte.
“Realmente, todo lo que he vivido ha sido un sueño hecho realidad,” dijo.
Se convierte en el segundo miembro del llamado Big Three del tenis masculino en retirarse.
Roger Federer anunció su partida en 2022 – uniéndose a Nadal en dobles en la Copa Laver, luego llorando junto a su rival de toda la vida y, eventualmente, amigo – mientras que Djokovic todavía está cerca de la cima del juego.
Serbia de Djokovic no se clasificó para los cuartos de final de la Copa Davis, pero escribió en las redes sociales que estaría presente en Málaga. ¿Quién sabe quién más podría aparecer en la multitud con entradas agotadas de 9,200 el martes, no solo del mundo del tenis, y no solo atletas de otros deportes, sino también otras celebridades?
“No sé si vamos a tener asientos para todos,” dijo López. “Todos quieren estar allí para su despedida.”
Habrá muchas personas que sintonizarán la televisión desde lejos, incluidos otros jugadores de tenis, por supuesto.
“Voy a verlo. Lo voy a disfrutar,” dijo el campeón del Abierto de Estados Unidos de 2021, Daniil Medvedev, quien perdió contra Nadal en dos finales de Grand Slam. “Es un gran momento para el deporte, porque él hizo mucho por el deporte.”