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Joe Locke tenía solo 16 años cuando se fue de la Isla de Man a Londres para una audición abierta para un nuevo programa de Netflix llamado Heartstopper. Eso fue hace cuatro años y, debido a Covid, su mamá no pudo acompañarlo. Pero el joven actor no se intimidó. “Siempre he sido una persona bastante independiente”, dice ahora, durante el almuerzo. Locke no se puso nervioso cuando pasó por el proceso de audición, porque ¿cómo podría alguien haber previsto lo grande que iba a ser ese programa? Además, “siempre he estado bastante alejado del mundo de la televisión, no había nada que fuera la vida real para mí. Tal vez eso ayudó con los nervios. Si no hubiera conseguido Heartstopper, no habría cambiado nada en mi vida. Solo habría sido una historia genial, algo que casi conseguí”.
De hecho, consiguió el papel principal y, un mes después de que Heartstopper saliera en abril de 2022, se convirtió en el quinto programa más visto de Netflix (en inglés) en el mundo. Locke estaba… “Agradecido?” dice, con una pequeña inflexión interrogativa hacia arriba. Entiendo su punto: el drama de crecimiento y salida del armario se volvió tan grande y fue aclamado como tan encantador, que es difícil imaginar algo diferente a que el destino (o el universo, o lo que sea) estuviera detrás de ello.
Incluso cuando consiguió un papel importante en Broadway en Sweeney Todd después de que se lanzara la segunda temporada de Heartstopper, lo tomó con calma debido a su formación – la escena de amateur en la Isla de Man. Habla sobre el teatro en la Isla de Man con intensidad apasionada, y me dice que la Isla de Man es más que lo que él llama “un gran lugar para crecer y un gran lugar para envejecer – un paraíso fiscal muy hermoso y pintoresco”. Con tres festivales de teatro al año para una población de 84,000 habitantes, es una fábrica para producir actores.
Incluso cuando fue elegido en Agatha All Along, la nueva incorporación de Marvel a la franquicia televisiva de WandaVision, aceptó que, bueno, esto era bastante importante. “La primera película de Iron Man salió cuando yo tenía cuatro años. Crecí viendo esas películas”, dice, enfatizando en todas partes. “Incluso WandaVision, en la que se basa nuestro programa: recuerdo verla con mis amigos cuando ni siquiera estaba en la industria todavía”. Tiene una barrera de entrada bastante alta, el Universo Cinematográfico de Marvel, a menos que ya seas un superhéroe destacado (Bradley Cooper, Chris Evans). Su nuevo ciudadano es una adición improbable – Locke parece más joven que sus 21 años, sabio pero dulce, como un lémur bien arreglado. No es un león de antaño, y ese es más o menos el punto.
Suit and shoes, Ami Paris. Shirt, Ahluwalia. Styling: Peter Bevan. Styling Assistant: Jemima Plume. Grooming: Sandra Hahnel at Caren, using Dior Backstage Foundation and Dior Homme Dermo System. Photograph: Ilka & Franz/The Guardian
Heartstopper, basada en la novela gráfica de Alice Oseman, fue engañosamente simple – chico conoce a chico, se enamora, es rechazado, es des-rechazado, el amor se profundiza y se complica. Se encendió porque el Charlie Spring de Locke era un nuevo tipo de héroe, apropiado para su época: emocionalmente abierto, con firmeza de intención y un sólido sentido de sí mismo; su vulnerabilidad es su fortaleza. Variety llamó a Heartstopper “felizmente queer” (el Guardian lo llamó “posiblemente el programa más encantador en la televisión”), pero no solo fue en su enfoque de la sexualidad que rompió el molde. Este era un modo completamente nuevo de ser un protagonista.
Locke está almorzando en el Corinthia, un hotel increíblemente lujoso en el centro de Londres. No puede comer su ensalada porque tiene un dolor de garganta realmente fuerte y “es como tragar cuchillos. ¡Incluso el agua es como tragar cuchillos!” Disney le envió un médico esta mañana, para que estuviera en forma para hablar sobre Agatha All Along, y ambos nos detenemos a considerar la inmensidad de ser tan importante para una corporación global que envían a un médico a tu habitación de hotel. “Sigo siendo una persona, pero también soy una mercancía”, dice. “Es quid pro quo: ellos obtienen mucho de mí, yo obtengo mucho de ellos. Y me encanta eso; me hace sentir menos mal por invitar a mis amigos al hotel y que Disney pague por nuestros cócteles”.
Locke interpreta a Teen, junto a la magnífica Kathryn Hahn como la titular Agatha. Ella es una bruja – tal vez la recuerden como la villana en WandaVision y él es, bueno, un adolescente. Agatha ha sido despojada de sus poderes y no puede recuperarlos sin un aquelarre. Teen comienza ingenuo, obediente, obsesivo, un fanático, y con el tiempo se convierte – para evitar spoilers – en algo más que eso. El aquelarre se reúne – Patti LuPone, Aubrey Plaza, Sasheer Zamata, Ali Ahn y Debra Jo Rupp – todas roban escenas a lo grande, pero aquí es más como si estuvieran trabajando juntas para incendiar las escenas. La actuación de Hahn tiene la volatilidad de un actor con un control total; Locke tiene una presencia física tan convincente – tensa y luminosa – que podrías pensar que ha sido entrenado en mimo. De hecho, no ha sido entrenado en absoluto; simplemente no ha tenido tiempo. De todos modos, “Agatha es la mejor escuela de drama que puedas imaginar”, dice. “Poder trabajar con estos talentos increíbles. Soy una persona muy observadora, soy bueno aprendiendo visualmente de otras personas. Viendo la forma en que Kathryn se mete en una escena, la forma en que mueve los ojos, la forma en que dice ciertas cosas. Hay un movimiento increíble que hace con la boca, debo haberlo visto 10 veces. Es tan cautivadora”.
Es una calle de doble sentido. Hahn tiene una carrera de 25 años que se remonta a Cómo perder a un hombre en 10 días (2003), pero me dice: “Nunca sentí una vibra de mentor/aprendiz con Joe. Respeté su juego desde el principio. Vino a jugar, y constantemente me sorprendía”. No había visto Heartstopper cuando se conocieron por primera vez. “Solo lo conocí como este actor sabio más allá de sus años”, dice. “Ingenuamente pensé que venía de la nada. Luego, cuando vi su actuación en ese espectáculo, simplemente consolidó todo lo que pensaba: es real. Mi hija de 15 años lo ama, mi tío lo ama, los niños queer lo aman – su atractivo trasciende todo porque es completamente él mismo”.
Locke no es uno de esos actores que, llegando a la pantalla chica joven, siente que debería volver y recibir algún tipo de formación formal. “Sería como tomar un descanso de tres años para luego volver y hacer lo mismo que ya estoy haciendo”, dice. “Siento que sería un poco una pérdida de tiempo”. No puede verse convirtiéndose en un actor de método, citando el famoso consejo a Dustin Hoffman, quien había estado despierto 72 horas para lucir lo suficientemente desgastado para Marathon Man: “¡Mi querido chico, por qué no pruebas a actuar?” (“No puedo recordar quién lo dijo”, dice, y yo digo, “Laurence Olivier”, y él dice, “Dije que era él, y alguien dijo que no, y ahora me da miedo cada vez que lo digo”. Ahí está esa franqueza parecida a Charlie Spring de nuevo; su sensibilidad es su superpoder).
Si no está a punto de convertirse en un actor de método, tiene un “proceso – los actores hablan de tener eso desde adentro; el mío es más aprender todo lo que pueda sobre el personaje. En el momento, me gusta poder simplemente ir por ello. Me metí mucho en las brujas para este espectáculo. Hice una inmersión profunda en la historia de Marvel”. Historia, estoy burlándome interiormente; el universo cinematográfico solo llegó en 2008. Pero Joe Locke tenía, como dice, solo cuatro años cuando salió Iron Man, por lo que claramente eso se sentiría como bastante tiempo atrás.
Ropa y zapatos, Prada. Fotografía: Ilka & Franz/The Guardian
Habla con cariño sobre su infancia en la Isla de Man, pero agrega: “Hay gente rara rica, y luego gente del campo. Es una mezcla muy extraña”. Su madre creció allí, la familia de su padre es de Irlanda. Su padre tiene un quiosco de prensa; su madre enseña a niños con necesidades especiales. Tiene hermanos, dice, todos menores que él. Cuando le pregunto si encuentran algo peculiar que su hermano, que hasta hace un segundo era un chico normal, ahora divide su tiempo entre un apartamento en el centro de Londres y una alfombra roja en Los Ángeles, dice: “No lo sé. En realidad nunca les he preguntado”.
No ve su lugar de nacimiento como un lugar atrasado, en términos de entretenimiento; le gustaban mucho las obras escolares y dice que localmente hay “muchas personas muy talentosas, que van a la escuela de teatro, pero luego no tienen la suerte suficiente para triunfar en sus primeros años en Londres, y tienen que regresar. Debido a eso, hay mucha gente increíble de la que aprender”.
Le encanta Stephen Sondheim, y dice que su papel soñado es Bobby en Company, “aunque obviamente soy mucho más joven”. Luego cambia de opinión: su papel soñado es Rose en Gypsy, “pero obviamente eso no sucedería” (por una combinación de razones; los tiempos han cambiado, pero ¿los chicos de 21 años pueden interpretar a mujeres de mediana edad?). Recuerda, de niño, viendo un video pirata de Patti LuPone haciendo Gypsy en Broadway, cerca de 2006. La próxima vez que la vio, estaba actuando junto a ella en el set de Agatha All Along.
Volaba a Londres para un evento, volvía a casa al día siguiente, iba a la escuela, rendía un examen, todos los días durante tres semanas. Fue una locura
Fue una amiga de la mamá de Locke la que vio el fatal anuncio de casting para Heartstopper – “Charlie Spring (edad 14, casi 15). Pensador obsesivo abiertamente gay (abierto a cualquier herencia étnica)” – y pensó en él. Locke, entonces con 16 años, había salido del clóset con su mamá a los 12 años, luego con sus seguidores de Instagram, pero luego decidió que eso era demasiado público, alegando que su cuenta había sido hackeada, y salió del clóset nuevamente con sus amigos tres años después, a lo que ellos respondieron que él les había dicho hace mucho tiempo. Ser gay no fue un problema para él en la escuela.
“No me acosaban, pero también estaba en una posición muy afortunada. Hay muchos más problemas en las escuelas de los que la gente podría pensar, relacionados con eso. Los adolescentes pueden ser personas horribles. Muy malas. Realmente crueles. No sé si eso alguna vez cambiará. Pero las cosas por las que están siendo crueles podrían haber cambiado. Definitivamente, las personas todavía son acosadas por su sexualidad; pero es posible que no te acosen por eso, y aún así te acosen por llevar los zapatos equivocados. Fui muy afortunado de no haberlo experimentado, pero también fui muy rápido con la lengua en la escuela”.
Había llegado a la sala de audiciones de Heartstopper con una foto de un papel en una obra escolar, A Chorus Line, que seguía enviando hasta hace un año. Sabía sobre las novelas gráficas en las que se basa el programa, pero no se habría considerado un superfan. Pero para cuando consiguió el papel, se dio cuenta de cuánto lo quería y dice con sentimiento: “Lo enfermo en la industria es que te involucras tanto en interpretar un papel, y no tienes control sobre si lo obtienes”. No “era un set principal. Siempre parecía que estaban haciendo una película independiente con un presupuesto independiente”, dice. No estaban en súper salarios; se dice que todo el elenco volvió a renegociar sus contratos antes de la tercera temporada.
Joe Locke con Kit Connor en Heartstopper. Fotografía: Samuel Dore/Netflix
Cuando salió Heartstopper, Locke estaba, técnicamente al menos, haciendo sus A-levels. “Así que volaba a Londres para un evento, volvía a casa al día siguiente, iba a la escuela, rendía un examen, todos los días durante tres semanas. Fue una locura manera de vivir. Obtuve ABB. Estaba muy orgulloso de eso, porque en realidad no hice mucho trabajo”.
Parte de la razón por la que Heartstopper fue tan instantáneamente amado fue la frescura palpable, la juventud y la inexperiencia del joven elenco – solo Kit Connor (como Nick Nelson, el interés amoroso inicialmente heterosexual) y Corinna Brown (Tara Jones) no llegaron a través de la audición abierta. Era simplemente imposible no estar de su lado.
Ese año se vieron los primeros premios Emmy de Niños y Familia, y Heartstopper ganó cinco de los nueve a los que fue nominado: serie de adolescentes jóvenes destacada; escritura destacada para Alice Oseman; casting destacado para Daniel Edwards; actuación principal destacada para Kit Connor; y actuación destacada como invitado para Olivia Colman.
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Situar tan firmemente en el espacio de jóvenes adultos, es sorprendente que no generara más ira de la derecha homofóbica, particularmente en los EE. UU., donde el movimiento de prohibición de libros LGBTQ en las escuelas ya estaba, para 2022, cobrando impulso. “Este mundo es aterrador a veces, y se siente un poco extraño que Heartstopper casi haya sido inmune a eso – muchos programas queer reciben mucho odio de grupos de derecha, y Heartstopper no lo recibe, y no entiendo realmente por qué. A menudo escucharás a los partidarios de Trump hablar sobre personas y programas queer”, dice Locke. “¡Quiero recibir tweets de odio de Donald Trump!”
Sin embargo, Netflix no cambió la sociedad de la noche a la mañana. Todas las estrellas de Heartstopper tuvieron sus vidas personales escudriñadas en busca de pistas