Nota del Editor: Este artículo es una reimpresión. Fue publicado originalmente el 8 de agosto de 2017.
La manipulación artificial del clima, conocida como modificación del clima, parece sacada de una novela de ciencia ficción, pero más de 50 países en todo el mundo ya participan en un tipo de modificación del clima conocida como siembra de nubes. La Oficina de Responsabilidad del Gobierno de los EE. UU. predice que en la próxima década, 40 estados de EE. UU. experimentarán algún tipo de escasez de agua, que se deriva, en parte, de las sequías.
La perspectiva de usar la siembra de nubes para aumentar la lluvia, su uso más popular, es tentadora, pero también viene con su parte de controversia. En EE. UU., se gastan alrededor de $15 millones en proyectos de siembra de nubes anualmente, lo cual palidece en comparación con los $100 millones al año gastados en China. Aún así, en EE. UU., la siembra de nubes ha crecido en un tercio en los últimos 10 años.
Se utiliza en Dakota del Norte, por ejemplo, no solo para promover la lluvia sino también para inhibir el granizo (y así reducir el daño por granizo a los cultivos). A veces también se utiliza la siembra de nubes para disipar la niebla.
En California, por otro lado, se ha usado un “sembrador de nubes” en la cima de una montaña para potenciar la lluvia y la nieve en los esfuerzos para combatir la sequía. A medida que su popularidad crece, sin embargo, algunos se preguntan si la práctica es rentable y si podría terminar teniendo algunos efectos negativos en el clima, este último es el motivo por el que algunos agricultores en Dakota del Norte están pidiendo que terminen los programas de siembra de nubes en la zona.
¿Cómo funciona la siembra de nubes?
Existen varias formas en las que la siembra de nubes puede funcionar, pero típicamente se aplican pellets de hielo seco (dióxido de carbono congelado) o yoduro de plata a ciertas nubes para modificar su producción. Los agentes de siembra pueden aplicarse a las nubes desde el suelo, pero más a menudo se utilizan aviones para aplicar los materiales a las nubes.
Esto ocurre ya sea liberando el agente de siembra debajo de la nube en sus corrientes ascendentes o dejando caer las semillas directamente en las regiones superiores de las nubes. Según el PMCDN, el Proyecto de Modificación de Nubes de Dakota del Norte:
“En Dakota del Norte, toda la siembra se realiza por avión. Los aviones de siembra en la base liberan el agente de siembra en las corrientes ascendentes desde abajo de la tormenta en desarrollo utilizando una combinación de generadores de núcleos de hielo montados en el ala y bengalas que se queman en su lugar. Los aviones de siembra en la parte superior de las nubes usan bengalas eyectables y hielo seco liberado directamente en la nube sobreenfriada.”
Hay varias consideraciones sobre qué método se utiliza. La inyección directa funciona más rápido, con resultados que ocurren casi de inmediato. Sin embargo, el PMCDN señala que esto es más costoso porque requiere aviones de alto rendimiento capaces de volar a altitudes más altas y directamente en la nube. El tratamiento ascendente, que se realiza en la base de la nube, es un método más fácil y menos costoso, pero los resultados pueden tardar hasta 30 minutos.
En cuanto a quién se encarga de decidir cuándo sembrar las nubes, en Dakota del Norte el programa está bajo la dirección del meteorólogo de radar. “Además de las condiciones climáticas, varios factores juegan un papel en el proceso de toma de decisiones, incluidos los criterios de seguridad, la información del radar, las observaciones de los pilotos y los datos de los instrumentos de los aviones”, según el PMCDN.
Dakota del Norte informa un aumento de hasta el 10% en la precipitación debido a la siembra de nubes.
Determinar si la siembra de nubes es efectiva plantea un desafío, en parte porque muchas áreas que utilizan la tecnología desean que todas las nubes sembrables sean tratadas para cosechar los beneficios potenciales máximos. En Wyoming, sin embargo, el Programa Piloto de Modificación del Tiempo de Wyoming (WWMPP) realizó un programa de siembra de nubes aleatorizado, que encontró que la siembra aumentó la nieve en un 5% a 15% en condiciones ideales de siembra.
En Dakota del Norte, el PMCDN informa que la siembra de nubes produce un estimado del 5% al 10% de precipitación adicional anualmente en el área del proyecto al tiempo que reduce las pérdidas de granizo en los cultivos en un 45%. En cuanto a los costos, dicen que solo cuesta 16 centavos por acre mejorar la lluvia y suprimir el granizo.
Los efectos ambientales también se informan como mínimos, con el PMCDN afirmando que “los agentes de siembra de nubes, incluido el yoduro de plata y el hielo seco, cumplen con todas las regulaciones de la Ley de Política Ambiental Nacional (NEPA) y son seguros para el medio ambiente”. Además, señalan que no se han detectado efectos ambientalmente dañinos de la siembra de nubes con yoduro de plata.
Basándose en la tasa promedio de uso de yoduro de plata en Dakota del Norte cada verano, se necesitarían casi 500 años para que 1 gramo de yoduro de plata (1/28 de onza) se distribuyera de manera uniforme sobre un área igual a una cancha de baloncesto de tamaño completo.
Los agricultores de Dakota del Norte piden el fin de la modificación del clima.
No todos creen que la siembra de nubes sea una propuesta beneficiosa para todos. En el condado de Ward, Dakota del Norte, los agricultores han pedido a la comisión del condado que detenga los programas de siembra de nubes durante el resto de 2017 en medio de una sequía, y algunos oponentes sugieren que la práctica podría empeorar las condiciones secas. La comisión votó 4-0 para pedir a la Junta de Recursos Atmosféricos que suspendiera las operaciones.
El portavoz Roger Neshem le dijo a la comisión: “No estamos pidiendo algo radical aquí. Estamos pidiendo unirnos a los otros 47 condados del estado que no intentan modificar su clima.” En The Dickinson Press, señaló: “Estaba preguntando, ‘¿Qué estamos obteniendo por gastar este dinero?’ El único hecho en toda esta situación es que las tasas de seguro contra granizo en el condado de Ward son más altas que en los condados vecinos … Creo que hay algunas personas … que piensan que podrían estar logrando algo negativo en los patrones climáticos aquí.”
¿La siembra de nubes causó la inundación rápida de Rapid City en 1972?
El 9 de junio de 1972 es una fecha grabada en la memoria de muchos residentes de Rapid City, Dakota del Sur. Durante un período de solo seis horas, cayeron 10 pulgadas de lluvia en la ciudad, sumando 14 pulgadas durante la noche. Los arroyos de la zona se desbordaron y una presa en Canyon Lake falló, lo que provocó inundaciones masivas en la ciudad que mataron a 238 personas e hirieron a 3,000 más.
Antes de la inundación, la Escuela de Minas y Tecnología de Dakota del Sur estaba llevando a cabo un estudio de investigación sobre la siembra de nubes en la zona, lo que llevó a algunos a sugerir que la siembra de nubes podría haber sido responsable de las inundaciones catastróficas. Sin embargo, una investigación promovida por el gobernador supuestamente llegó a la conclusión de que el proyecto de siembra no fue responsable. Darin Langerud, director de la Junta de Recursos Atmosféricos de Dakota del Norte, le dijo al Green Sheet Farm Forum:
“Había algunas personas que querían culpar a la siembra de nubes de ese evento … Hubo un estudio que se realizó a pedido del gobernador después de ese evento para examinar todos los detalles, y la conclusión fue que la siembra no fue la causa de la inundación que ocurrió en Rapid City en 1972, pero sí tuvo un impacto negativo en el interés por la siembra de nubes.”
California recurre a la siembra de nubes para luchar contra la sequía.
California es uno de los estados de EE. UU. que ha recurrido a la siembra de nubes para tratar de potenciar la lluvia en la zona afectada por la sequía. En 2002, y nuevamente en 2016, Los Ángeles y otros municipios utilizaron “árboles de bengalas” instalados en las cimas de las colinas para enviar yoduro de plata a las nubes. El problema, como sucede en otras áreas que utilizan la tecnología, es que su efectividad depende de lograr las condiciones justas.
“Parte del truco”, informó Scientific American, “es encontrar la situación geográfica y meteorológica adecuada, así como colocar el yoduro de plata en el lugar correcto de una nube, sin sembrar tormentas monstruosas o inducir lluvias sobre lugares propensos a inundaciones peligrosas, deslizamientos de tierra u otros efectos negativos.” El medio incluso citó a William Cotton, un científico atmosférico y profesor emérito de la Universidad Estatal de Colorado, quien señaló que la siembra de nubes podría ser más un movimiento político que cualquier otra cosa. “En términos de agencias de agua”, dijo, “gran parte de eso es salir y hacer algo.”
Otra muestra de confianza menos que estelar vino de Don Griffith, presidente de North American Weather Consultants, quien ha estado sembrando nubes durante más de 50 años. Cuando se le preguntó si los esfuerzos de siembra de nubes de California funcionaron, le dijo a Scientific American: “Esa es una pregunta muy difícil de responder … Creemos que sí, esperamos que sí, pero no hay forma de demostrarlo.”
De hecho, existe cierta idea equivocada de que la siembra de nubes puede acabar con las sequías. En realidad, esto no es posible porque las sequías se caracterizan por la falta de nubes que producen precipitación, y esas nubes son necesarias para las oportunidades de siembra de nubes.
Durante las sequías, por lo tanto, hay pocas oportunidades para la siembra de nubes exitosa. Como dijo Roelof Bruintjes, un científico atmosférico del Centro Nacional de Investigación Atmosférica de EE. UU., a Scientific American, “Nadie puede crear una nube.”
Dicho esto, existe una actitud de que hacer algo es mejor que no hacer nada, pero si eso es cierto o no, está por verse. También existe la posibilidad de que la siembra de nubes se pueda utilizar para ayudar a aumentar la lluvia antes y después de una sequía para “atemperar la reducción de la lluvia durante el período de sequía”, según el PMCDN.
Sin embargo, no es una solución rápida que pueda hacer que la lluvia caiga del cielo en medio de una larga sequía. “La siembra de nubes es más una herramienta de gestión a largo plazo de los recursos hídricos”, dijo Bruintjes.
¿Cuáles son los riesgos y problemas éticos de la siembra de nubes?
Modificar el clima no debería tomarse a la ligera y tampoco debería la siembra de nubes. Aunque tales técnicas han estado en uso durante más de 70 años, incluido durante la Guerra de Vietnam, aún hay muchas preguntas sobre si la práctica es beneficiosa o resulta en consecuencias no deseadas. Estas últimas, señaló la Sociedad Meteorológica Estadounidense (AMS), no se pueden descartar. Además, los materiales de siembra de nubes no siempre se pueden dirigir con éxito y pueden causar sus efectos previstos en un área diferente a la deseada.
Esto nos lleva a la preocupación ética de que las actividades realizadas en beneficio de algunos puedan tener un impacto no deseado en otros. A veces, los efectos no deseados pueden cruzar fronteras políticas. Los programas de modificación del clima deben diseñarse para minimizar los impactos negativos. Puede ser necesario cooperación internacional en algunas regiones.
Además, la modificación del clima no se limita a la siembra de nubes. Se han intentado programas para reducir la intensidad y/o dirección de los tornados y tormentas tropicales, por ejemplo, mientras que también se han utilizado otros métodos además de la siembra de nubes para potenciar la lluvia. “Se sabe mucho menos sobre los efectos de estas otras técnicas, y su base científica está aún más lejos de ser demostrada, ya sea estadística o físicamente, que para la siembra de nubes”, informó la AMS.
Para minimizar los riesgos y problemas éticos de lo que es una ciencia inherentemente impredecible, recomendaron programas de investigación bien diseñados y respaldados que “mejoren la previsibilidad del clima inalterado y la magnitud de los efectos de la modificación del clima”. En resumen, en el espíritu del principio de precaución, tal vez deberíamos aprender más sobre los efectos inmediatos y a largo plazo de las técnicas de modificación del clima antes de desencadenarlas en el planeta.