Marc Fogel había viajado fácilmente de ida y vuelta a Rusia muchas veces antes de su fatal último regreso al país en agosto de 2021. Había enseñado historia durante casi una década, principalmente a los hijos de diplomáticos, en la Escuela Angloamericana en Moscú.
Pero al ingresar a Rusia antes de lo que había decidido que sería su último año enseñando en la escuela, el Sr. Fogel fue arrestado y acusado de contrabando de drogas, menos de una onza de cannabis que utilizaba para tratar el dolor crónico de espalda. En junio de 2022, fue condenado a 14 años en una prisión de máxima seguridad; en Rusia, a menudo se han dado penas menores a los asesinos convictos.
Después de las gestiones del gobierno de EE. UU., el Sr. Fogel, ahora con 63 años, fue puesto en libertad el martes después de tres años y medio en custodia.
Él y su esposa, Jane, habían sido aventureros globales cerca de la jubilación, habiendo vivido en Colombia, Malasia, Omán, Venezuela y Rusia. Pero al igual que otros estadounidenses encarcelados en Rusia, como la estrella de baloncesto Brittney Griner y el periodista Evan Gershkovich, se convirtió en un peón en las luchas de poder entre Moscú y Washington en relación con la invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022.
Hasta un año antes de su arresto, el Sr. Fogel, al igual que todos los profesores de la Escuela Angloamericana, tenía inmunidad diplomática. Pero a medida que aumentaban las tensiones con Estados Unidos, Rusia les quitó a los profesores esa protección. En 2022, Rusia obligó a la escuela a cerrar y confiscó su propiedad.
Eric Rubin, ex diplomático estadounidense en Moscú que conoce al Sr. Fogel y trabajó en conseguir su liberación, dijo que la suya fue “esencialmente una situación de toma de rehenes”. Dijo que sospechaba que las autoridades rusas sabían que el Sr. Fogel llevaría cartuchos de cannabis vape cuando aterrizó en el Aeropuerto de Sheremétievo cerca de Moscú con su esposa, Jane.
“Esto fue definitivamente una trampa”, dijo el Sr. Rubin, y la sentencia fue “escandalosamente inconsistente” con las penas impuestas por delitos similares a ciudadanos rusos, que a menudo reciben libertad condicional en lugar de tiempo en prisión.
El Sr. Fogel tenía una receta médica para marihuana medicinal y, según un sitio web mantenido por su familia, “planeaba declarar su marihuana médica en la aduana rusa”. El sitio dice: “Marc sufría de dolencias físicas, incluidos graves problemas de espalda y rodilla, cadera y hombro asociados”, e incluso muestra radiografías que muestran clavos y tornillos en su columna lumbar.
Nada de eso importó a las autoridades en Rusia, donde el uso médico de la marihuana no está reconocido, aunque, el sitio web de la familia dice que “Rusia había permitido previamente a los extranjeros ingresar marihuana con una receta médica”.
El Sr. Fogel fue juzgado por el mismo tribunal que la Sra. Griner, quien fue condenada por un delito similar y sentenciada a nueve años en una colonia penal. Fue intercambiada en diciembre de 2022, después de casi 10 meses en custodia, por Viktor Bout, un traficante de armas ruso condenado.
Después de su condena, el Sr. Fogel fue enviado a un campo de trabajo remoto al norte de Moscú, una ubicación que dificultaba que los diplomáticos lo visitaran, donde su familia dijo que recibió atención médica deficiente y su “deterioro ha sido dramático”. El año pasado, hablaron sobre sus “graves problemas de salud”, su miedo a que su madre de 95 años nunca lo volviera a ver, y la urgencia de “salvarlo de morir potencialmente en una prisión rusa”.
La familia se enojó con la administración Biden por no prestar tanta atención a la situación del Sr. Fogel como lo había hecho con la de la Sra. Griner, el Sr. Gershkovich, el periodista del Wall Street Journal que fue liberado en un intercambio de prisioneros en agosto pasado, o Paul Whelan, un estadounidense que estuvo detenido en Rusia desde 2018 hasta que fue liberado con el Sr. Gershkovich. De hecho, dijeron, su propio gobierno lo había abandonado.
En el sitio web que exige su liberación, los partidarios del Sr. Fogel dijeron que antes de ser elegido, el presidente Trump le había prometido a su madre que estaba “comprometido a traer” a Mr. Fogel a casa. A finales de diciembre, el Departamento de Estado dijo que el gobierno estadounidense había declarado que el Sr. Fogel estaba detenido injustamente, una medida que su familia dijo que estaba tres años atrasada.
“Ahora que tenemos todo el respaldo del gobierno de EE. UU. detrás de nosotros, debemos hacer todo lo posible para traer a Marc a casa lo más rápido y seguro posible”, dijo la familia en un comunicado tras el anuncio.
Durante su audiencia de confirmación en el Senado en enero, el Secretario de Estado Marco Rubio dijo que sería imposible mejorar las relaciones entre Washington y Moscú a menos que el Sr. Fogel fuera liberado.
“Si no están dispuestos a hacer esto”, dijo Rubio, “entonces creo que las posibilidades de mejora de las relaciones entre Rusia y EE. UU. son imposibles”.