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Es un tanto obnoxious para Michael Lewis, quizás el autor de no ficción más exitoso de América de manera consistente, abrir su nuevo libro presumiendo que un libro anterior vendió medio millón de copias, pero aguántalo. El libro en cuestión fue The Fifth Risk de 2018, en el cual Lewis inteligentemente respondió a la primera administración de Donald Trump con perfiles de un puñado de empleados desconocidos del gobierno federal para enaltecer lo que Trump menospreciaba y resaltar el costo de desmantelarlo. Su punto en la introducción de ¿Quién es el Gobierno? es que podrías levantar la tapa de cualquier departamento y encontrar un tesoro similar de historias: personas de las que nunca has oído hablar, haciendo un trabajo cuya importancia nunca has entendido.
El año pasado, Lewis reunió a un equipo de escritores de largo formato para descubrir más de estas historias para el Washington Post, y esos artículos están recopilados aquí. Los dioses han vuelto a sonreírle, si no a su país, porque el momento es horrendamente perfecto. Una de las muchas personas que no entienden cómo funciona el gobierno de EE. UU. de alguna manera ha sido permitida para desmantelarlo en nombre de la “eficiencia”. El Doge de Elon Musk solo ha estado en funcionamiento durante unas pocas semanas pero los estadounidenses sufrirán las consecuencias de su vandalismo ignorante durante muchos años, en salud, seguridad nacional, preparación para desastres y más. No sería sorprendente saber que algunas de las personas entrevistadas aquí ya han sido despedidas, o que su trabajo ha sido desfinanciado. En cualquier caso, el derby de demolición de Musk hace que este tipo de periodismo se sienta, más que nunca, como un deber cívico.
Contrario al estereotipo conservador de una burocracia en expansión, el tamaño de la fuerza laboral federal no ha cambiado mucho desde la década de 1960. Actualmente cuenta con alrededor de 2.4 millones de personas, más del 70% de las cuales trabajan para agencias relacionadas con la defensa y la seguridad nacional. Sin duda, algunos de ellos son mediocres o incompetentes, y algunos sistemas necesitan reformas urgentes, pero este libro se enfoca acertadamente en los héroes silenciosos que representan el servicio público en su mejor forma.
Una razón por la que no sabemos quiénes son estas personas es que a ellos no les importa si sabes quiénes son. “Lo mejor del mundo es cuando nadie puede recordar de quién fue la idea”, dice Ronald E Waters, el poderoso humilde cuya Administración Nacional de Cementerios tiene una calificación récord de 97 en el Índice de Satisfacción del Cliente. Como escribe Casey Cep de The New Yorker: “Se niega a creer que haya algo así como un Club de Fans de Ron, no importa cuántos miembros encuentre”. Al visitar el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Dave Eggers nota “un énfasis implacable en equipos y grupos y predecesores” en lugar de la gloria individual.
‘Moverse rápido y romper cosas’ puede funcionar en una startup pero es un enfoque catastrófico para instituciones públicas complejas construidas a lo largo de décadas
Cada capítulo tiene su propio sabor distintivo. La historia de la especialista en ciberdelitos del IRS de la novelista Geraldine Brooks, que enseña jiu-jitsu cuando no está frustrando a traficantes de drogas, terroristas y pedófilos, podría ser una propuesta de película, mientras que el recorrido exquisitamente escrito de la historiadora Sarah Vowell por los Archivos Nacionales entrelaza la historia de EE. UU. con la de su propia familia: “Estaba buscando un país en el que quisiera vivir”.
John Lanchester modifica la tarea al perfilar no a una persona, sino a un número: el índice de precios al consumidor. Explica hábilmente cómo funciona y en qué falla. Los precios de los alimentos constituyen solo el 8% del IPC pero son la principal causa del impacto de los precios, por lo que la inflación puede estar cayendo técnicamente, pero, como Joe Biden y Kamala Harris podrían decirte, los consumidores no lo sentirán. Pero eso no hace que el IPC, como afirman los agitadores de derecha, sea una mentira. El artículo aparentemente técnico de Lanchester asciende hacia una defensa conmovedora de la búsqueda de datos objetivos, aunque imperfectos, como una expresión de los valores de la Ilustración.
Lewis enmarca ¿Quién es el Gobierno? con dos historias típicamente cautivadoras que ilustran los límites de las soluciones de mercado libre. Christopher Mark, un ex minero de carbón que revolucionó la seguridad en las minas en el Departamento de Trabajo, descubrió que los operadores de minas se negaban a implementar medidas simples que salvan vidas para reducir costos. Se necesitó regulación, a menudo demonizada como “papeleo innecesario”, para obligarlos a actuar. Heather Stone, una epidemióloga de la Administración de Alimentos y Medicamentos, investiga enfermedades mortales tan raras que la industria farmacéutica no ve beneficios en desarrollar tratamientos. En pocas palabras, el sector privado dejará morir a la gente.
Sin embargo, paga mejor. La oferta de redundancia voluntaria de Doge incentiva perversamente a los funcionarios públicos más destacados a triplicar sus salarios al irse y a los menos impresionantes a quedarse. Para todos en este libro, el servicio público es una vocación superior. También se supone que trasciende la política partidista. “No hay una forma republicana o demócrata de enterrar a un veterano”, dice Ron Waters.
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La agenda mercenaria e hiperpolitizada de Doge es antitética a estos valores cívicos. “Moverse rápido y romper cosas” puede funcionar en una startup pero es un enfoque catastrófico para instituciones públicas complejas que se han construido a lo largo de décadas. Musk ve a los empleados federales como oportunistas que malgastan los dólares de los contribuyentes o enemigos subversivos internos. Desafortunadamente, la admirable humildad de los servidores públicos permite que tales caricaturas proliferen. “La estigmatización siempre ha sido perezosa y estúpida, pero cada vez más, es mortal”, escribe Lewis. Esta oda reveladora y multifacética al servicio público se siente, por lo tanto, tanto urgente como conmovedora.
¿Quién es el Gobierno? La Historia No Contada del Servicio Público por Michael Lewis está publicado por Allen Lane (£25). Para apoyar al Guardian y al Observer compre una copia en guardianbookshop.com. Se pueden aplicar cargos de envío.
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