Abu Mohammed al-Golani, el líder militante cuya asombrosa insurgencia derrocó al presidente sirio Bashar Assad, Ha pasado años trabajando para rehacer su imagen pública, renunciando a sus antiguos vínculos con Al Qaeda y presentándose como un defensor del pluralismo y la tolerancia. En los últimos días, la insurgencia incluso abandonó su nombre de guerra y comenzó a referirse a él por su nombre real, Ahmad al-Sharaa.
El alcance de esa transformación de extremista yihadista a aspirante a constructor del Estado se pone ahora a prueba.
Los insurgentes controlan la capital Damasco, Assad se ha escondido, y por primera vez después de 50 años de la mano de hierro de su familia, queda abierta la cuestión de cómo se gobernará Siria.
Siria es hogar de múltiples comunidades étnicas y religiosas, a menudo enfrentadas entre sí por el estado de Assad y los años de guerra. Muchos de ellos temen la posibilidad de que los extremistas islamistas suníes tomen el poder. El país también está fragmentado entre facciones armadas dispares, y potencias extranjeras, desde Rusia e Irán hasta Estados Unidos, Turquía e Israel, tienen sus manos en la mezcla.
El entonces líder del grupo rebelde islamista sirio Frente Nusra, Abu Mohammed al-Golani, habla en un lugar desconocido en esta imagen fija de un video de archivo de 2016 obtenido el 5 de diciembre de 2024.
Orient TV/Reuters TV vía REUTERS
Al-Golani, de 42 años, considerado terrorista por Estados Unidos, no ha aparecido públicamente desde la caída de Damasco el domingo por la mañana. Pero él y su fuerza insurgente, Hayat Tahrir al-Sham, o HTS –muchos de cuyos combatientes son yihadistas– pueden ser un actor importante.
Durante años, al-Golani trabajó para consolidar el poder, mientras estaba reprimido en la provincia de Idlib, en el extremo noroeste de Siria, mientras el gobierno de Assad, respaldado por Irán y Rusia, sobre gran parte del país parecía sólido.
Maniobró entre organizaciones extremistas mientras eliminaba competidores y antiguos aliados. Buscó pulir la imagen de su “gobierno de salvación” de facto que ha estado gobernando Idlib para ganarse a los gobiernos internacionales y tranquilizar a las minorías religiosas y étnicas de Siria. Y estableció vínculos con varias tribus y otros grupos.
En el camino, al-Golani se despojó de su vestimenta de guerrillero islamista de línea dura y se puso trajes para entrevistas de prensa, hablando de construir instituciones estatales y descentralizar el poder para reflejar la diversidad de Siria.
“Siria merece un sistema de gobierno que sea institucional, en el que un solo gobernante no tome decisiones arbitrarias”, dijo en una entrevista con CNN la semana pasada, ofreciendo la posibilidad de que HTS eventualmente se disuelva después de la caída de Assad.
“No juzguéis por las palabras, sino por las acciones”, afirmó.
Los inicios de Al-Golani en Irak
Los vínculos de Al-Golani con Al Qaeda se remontan a 2003, cuando se unió a los extremistas que luchaban contra las tropas estadounidenses en Irak. El nativo de Siria fue detenido por el ejército estadounidense pero permaneció en Irak. Durante ese tiempo, Al Qaeda usurpó grupos de ideas afines y formó el extremista Estado Islámico de Irak, dirigido por Abu Bakr al-Baghdadi.
Esta fotografía sin fecha publicada por un grupo militante en 2016 muestra a Abu Mohammed al-Golani, líder de la filial siria de Al Qaeda, segundo desde la derecha, discutiendo detalles del campo de batalla con comandantes en Alepo, Siria.
Militante UGC vía AP
En 2011, un levantamiento popular contra Assad en Siria desencadenó una brutal represión gubernamental y condujo a una guerra total. La prominencia de Al-Golani creció cuando al-Baghdadi lo envió a Siria para establecer una rama de al-Qaida llamada Frente Nusra. Estados Unidos calificó al nuevo grupo de organización terrorista. Esa designación aún sigue vigente y el gobierno de Estados Unidos le ha ofrecido una recompensa de 10 millones de dólares.
El Frente Nusra y el conflicto sirio
A medida que la guerra civil en Siria se intensificó en 2013, también lo hicieron las ambiciones de al-Golani. Desafió los llamados de al-Baghdadi para disolver el Frente Nusra y fusionarlo con la operación de al-Qaida en Irak, para formar el Estado Islámico de Irak y Siria, o ISIS.
No obstante, Al-Golani juró lealtad a Al Qaeda, que luego se desvinculó de ISIS. El Frente Nusra luchó contra ISIS y eliminó gran parte de su competencia entre la oposición armada siria a Assad.
En su primera entrevista en 2014, al-Golani se cubrió el rostro y le dijo a un periodista de la cadena qatarí Al-Jazeera que rechazaba las conversaciones políticas en Ginebra para poner fin al conflicto. Dijo que su objetivo era ver a Siria gobernada bajo la ley islámica y dejó claro que no había lugar para las minorías alauí, chií, drusa y cristiana del país.
Consolidar el poder y cambiar la marca
En 2016, al-Golani reveló su rostro al público por primera vez en un mensaje de video que anunciaba que su grupo cambiaría el nombre de Jabhat Fateh al-Sham (Frente de Conquista de Siria) y cortaría sus vínculos con Al Qaeda.
“Esta nueva organización no tiene afiliación con ninguna entidad externa”, dijo en el video, filmado vistiendo uniforme militar y turbante.
La medida allanó el camino para que al-Golani afirmara el control total sobre los grupos militantes en fractura. Un año después, su alianza volvió a denominarse Hayat Tahrir al-Sham (que significa Organización para la Liberación de Siria) cuando los grupos se fusionaron, consolidando el poder de al-Golani en la provincia de Idlib, en el noroeste de Siria.
Posteriormente, HTS se enfrentó con militantes islamistas independientes que se oponían a la fusión, envalentonando aún más a al-Golani y su grupo como principal potencia en el noroeste de Siria, capaz de gobernar con mano de hierro.
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Con su poder consolidado, al-Golani puso en marcha una transformación que pocos podrían haber imaginado. Reemplazando su atuendo militar por camisa y pantalones, comenzó a pedir tolerancia religiosa y pluralismo.
Hizo un llamamiento a la comunidad drusa de Idlib, que anteriormente había sido atacada por el Frente Nusra, y visitó a las familias de los kurdos que fueron asesinados por las milicias respaldadas por Turquía.
En 2021, al-Golani tuvo su primera entrevista con un periodista estadounidense en PBS. Con una chaqueta y el pelo corto peinado hacia atrás, el líder del HTS, ahora de voz más suave, dijo que su grupo no representaba ninguna amenaza para Occidente y que las sanciones impuestas contra él eran injustas.
“Sí, hemos criticado las políticas occidentales”, afirmó. “Pero librar una guerra contra Estados Unidos o Europa desde Siria no es cierto. No dijimos que queríamos luchar”.