Este artículo es parte de nuestra sección especial de Diseño sobre cómo crear un espacio con la apariencia y la sensación adecuadas para una sola persona.
“Es una casa de 7.000 pies cuadrados y estoy sola”, dijo Crystal Williams solemnemente, aproximadamente a la mitad de un recorrido de cuatro horas por su residencia de la Edad Dorada en Providence, Rhode Island. Se mudó hace dos años, al convertirse en la 18. presidente de la Escuela de Diseño de Rhode Island y no ha terminado de organizarlo. Mientras organiza eventos sin parar allí, ha reclamado el interior, entrelazando sus objetos y colores favoritos con las creaciones de profesores, estudiantes y exalumnos de RISD.
“La casa es un gran recipiente, al igual que la escuela”, dijo. El contenido del edificio representa cada vez más “una amplia variedad de tradiciones artísticas, lenguajes y puntos de vista”, agregó. Su alojamiento también se considera “con diferencia el lugar más grandioso” en el que ha vivido durante su carrera itinerante como poeta y académica.
Sus experiencias, en muchos aspectos, son típicas de la vida de los presidentes de universidades contemporáneas, que administran viviendas amplias y sin costo alguno y al mismo tiempo asumen enormes responsabilidades institucionales bajo los reflectores. Sin embargo, el caso de la Sra. Williams es singular en aspectos importantes. Vive sola, no necesita la aprobación de nadie más para sus elecciones de decoración y puede elegir entre las opciones que ofrece una comunidad escolar que representa a algunos de los mejores talentos del campo.
La casa neocolonial, con ventanales en el frente y columnas clásicas, está situada entre parterres de flores en Bowen Street, en el barrio de College Hill. Fue construida en la década de 1890 para la filantrópica familia Metcalf, que hizo su fortuna en la fabricación de textiles y encabezó la fundación de RISD en la década de 1870. Los descendientes donaron el edificio a la escuela en la década de 1950, con detalles delicados y bien conservados, como repisas de chimenea esculpidas con cintas y guirnaldas.
Williams, de 53 años, entró por primera vez en el edificio en el otoño de 2021, cuando se desempeñaba como vicepresidenta y rectora asociada en la Universidad de Boston. “Me impactó su grandeza y su elegancia”, recordó.
Mientras consideraba el puesto en RISD, consultó con colegas, entre ellos Wendy Raymond, presidenta de Haverford College. En una entrevista telefónica, la Dra. Raymond, que también es profesora de biología, señaló que existe un aspecto de “siempre a la vista” de las dependencias presidenciales, incluida su casa en el campus, construida a fines de la década de 1880. La casa, dijo, “brinda mucha alegría, conecta y crea comunidad”. Hay oportunidades, por ejemplo, para invitar a las personas a mover sillas para su comodidad en espacios públicos, hojear libros en los estantes y aventurarse a la cocina. La Dra. Raymond les dirá, dijo, “es importante para mí que sientan que pertenecen aquí”.
La Sra. Williams se dio cuenta de que su casa en el RISD podría necesitar algunos retoques para garantizar que el espacio “se mantuviera unido de la manera que yo quisiera”, dijo. Pasó los primeros meses de su presidencia en un hotel mientras se realizaban las obras, incluidas las de renovación de una cocina y la optimización de un baño para que los visitantes pudieran acceder en silla de ruedas.
(Un representante de RISD dijo que era difícil calcular el presupuesto para las renovaciones debido a los muchos modos de contribución al proyecto. Entre los muebles y las obras de arte, algunos fueron donados en administraciones anteriores, algunos son regalos recientes a la escuela, algunos son préstamos y algunos fueron comprados por la Sra. Williams. Ella dejará varias de esas adquisiciones, como artefactos de iluminación, como obsequios a RISD cuando finalmente se mude.)
Para ayudar a que la decoración tenga coherencia, “el verde azulado es un color que he intentado combinar”, dijo Williams. En el vestíbulo de entrada, iluminado por pétalos de vidrio emplomado, la pintura verde azulado brillante envuelve las paredes y el techo. El tono, en gradaciones que van del aguamarina al zafiro, se repite en todas las salas públicas de la planta baja: en tapicerías con patrones geométricos o salpicados, y en papel tapiz con auroras y ondulaciones. Muchos de los muebles y acabados fueron diseñados por graduados de RISD que han dirigido importantes empresas, entre ellas Mary Murphy (la creadora de textiles Maharam), Rachel Cope (Calico Wallpaper) y Rachel Doriss (la empresa textil Pollack).
La Sra. Williams se describe a sí misma como “una introvertida increíble”, pero decidida a ser una anfitriona agradable, que se mueve entre los invitados cómodamente en sofás y sillas aterciopelados. Al seleccionar los textiles, dijo, “me encanta la textura y quiero que se sientan bien, no ásperas”. Sus fiestas a veces se extienden al jardín; en verano, dijo, “las hortensias son una locura”.
Los muebles de lujo donados a RISD combinan a la perfección con sus asientos Wayfair y CB2 sin respaldo a precio económico, mejorados con telas de tapicería de alta gama. La lámpara de araña de alambre enredado de la biblioteca, de Design Within Reach, se destaca frente a las lámparas del techo llenas de ramas serpenteantes y lágrimas de vidrio de los exalumnos de RISD David Wiseman, Lindsey Adelman y Tracy Glover. Entre los tesoros artísticos de la Sra. Williams se encuentran los retratos tejidos de una niña de blanco de Siena Smith, la vasija bulbosa de Richard Haining Jr. hecha con trozos de madera recuperada y el busto de un hombre negro de Todd McGrain tallado a partir de álbumes de discos.
La artista invita a los estudiantes a su casa no sólo como invitados, sino también como comisarios de exposiciones; un pasillo en la planta baja, rebautizado como Bowen Project Space, y un pabellón en el segundo piso, rebautizado como Bowen Suite Gallery, están ahora dedicados al arte estudiantil. Para cualquier visitante que reciba ayuda económica, o cualquier otra persona que no esté acostumbrada a recorrer habitaciones palaciegas, la Sra. Williams dijo: “Puede resultar muy intimidante venir a una casa como esta”.
Para combatir ese factor de intimidación, en lugar de comidas formales en las que los alumnos se sientan, a veces se sirve comida estilo bufé en una larga barra de cuarzo blanco a lo largo de una pared con ventanas. Se anima a los estudiantes a llenar sus platos y sentarse en cualquier lugar, incluso en la gran escalera en zigzag. Algunos le han dicho a Williams que desaprueban la forma en que colgó las obras de arte, lo que ella considera una señal de que la iniciativa de divulgación ha tenido éxito. “Se sienten muy cómodos cuando entran en la casa”, dijo.
Junto al mostrador de cuarzo hay algunas fotos familiares. Nativa de Detroit, Williams fue enviada a un hogar de acogida cuando era una bebé y fue acogida por Richard Williams, un pianista y trabajador de fundición negro, y su esposa, Marilyn Williams, una psicóloga escolar blanca. Para adoptar formalmente al bebé, “tuvieron que luchar, tuvieron que tirar de todas las palancas que pudieron”, dijo Williams. Los trabajadores sociales, agregó, finalmente concluyeron que “había tanto amor en esa casa que sería un crimen alejarme de ella”.
Su madre, que tenía una curiosidad insaciable, conducía una furgoneta gris para sus excursiones de verano, incluso al monte Rushmore. Durante las visitas a Alabama, el natal de Williams, él evitaba las reacciones potencialmente violentas de los racistas hacia su familia mestiza haciéndose pasar por el chófer, mientras su mujer escondía a Crystal en la parte trasera.
Murió cuando Crystal era una preadolescente. Marilyn Williams pasó años viviendo con ella en España y luego sola en Japón (murió en 2000, a los 63 años). El presidente de RISD muestra los retratos de sus padres junto a una instantánea de la pequeña Crystal, que lleva las botas color canela de su padre.
Ha conservado pocos rastros de sus hogares de infancia a pesar de sus numerosas mudanzas por todo el país. Mientras escribía y publicaba poesía y prosa, estudió y trabajó en instituciones desde Oregón (Reed College) hasta Illinois (Columbia College Chicago), Manhattan (Universidad de Nueva York) y Maine (Bates College). Posee algunas de las partituras de su padre y las enormes cómodas de madera de su madre, traídas de Japón. Sí, Williams dirige una escuela que ha formado a creadores desde la década de 1870, pero, en lo que a ella respecta, dijo, “no le doy mucho valor sentimental a las cosas”.
Para llegar a sus habitaciones en el segundo y tercer piso de la casa de RISD, esquiva los carteles que prohíben el paso. (Ha frustrado los planes de los huéspedes que han oído conspirar para subir a escondidas las escaleras: “No lo creo. Esta es mi casa”). En medio de la paleta de colores gris topo, greige y pasa, no hay ni una sola chuchería a la vista, solo una figura de pájaro dorado de David Wiseman (la acarició al pasar) y el glóbulo de vidrio de la escultora Lisa Sacco colocado sobre una placa de metal. Las fotos familiares incluyen un retrato de Oliver, su caniche estándar negro que murió en 2009. “Su gran truco era mirarme”, dijo. (Anhela traer a casa a uno de sus hermanos algún día).
La suite privada “parece un espacio de hotel realmente hermoso”, dijo Williams. “Solo quiero que sea tranquilo, no puedo albergar aglomeraciones visuales”. Después del trabajo, se relaja viendo películas de misterio o se va a su apartamento en Boston antes de la fundación de RISD; sus amigos, que son presidentes de la universidad, le han recomendado encarecidamente que mantenga el respiro de un segundo hogar.
En las instalaciones de RISD, dijo Williams, el personal está presente incluso durante el tiempo de inactividad, y los estudiantes que protestaban han llamado al timbre. “De alguna manera, no hay privacidad”, dijo Williams. Tampoco ha encontrado tiempo para la escritura creativa: “La poesía requiere una especie de espacio en el corazón y soledad que yo no tengo”. Pero también dejó muy claro que no se quejaba de ninguna manera.
En cuanto a las salas públicas, dijo, “aún quedan omisiones evidentes que espero resolver”. Quiere representar mejor, por ejemplo, los logros de RISD en los ámbitos de la fabricación de vidrio, los revestimientos de suelos y las siluetas (Kara Walker es una exalumna). A medida que la decoración sigue evolucionando, la presidenta dijo: “Esta casa merece ser utilizada. Sus cimientos son profundamente sólidos y hermosos”.
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