Los Thunder de Oklahoma City siempre han predicado paciencia. Es un principio básico de cómo han llevado a cabo esta reconstrucción en gran medida exitosa, y es un mensaje que el gerente general Sam Presti ha hecho todo lo posible por vender a una base de fans ansiosa. “No estoy tratando de desestimar la emoción de todos, pero no somos un equipo de .500”, le dijo a Tim MacMahon de ESPN en noviembre. “Tenemos que terminar nuestro desayuno antes de empezar a actuar como si estuviéramos al borde de algo”.
Fue una vuelta irónica de frase considerando que la temporada terminó con los Dallas Mavericks más o menos robando su dinero del almuerzo. Los recién nombrados finalistas de la Conferencia Oeste dominaron físicamente a Oklahoma City, matándolos en los tableros y prácticamente cerrándolos fuera de la pintura. Los dos centros que lideraron el ataque de los Mavericks, Dereck Lively II y Daniel Gafford, ambos llegaron a Dallas con un poco de ayuda de Presti. La selección número 12 que Dallas utilizó en Lively originalmente pertenecía a los Thunder antes de que subieran al número 10 y seleccionaran a Cason Wallace. Dallas le dio a los Thunder un intercambio de selecciones de primera ronda en 2028 a cambio de la selección de primera ronda que necesitaban enviar a Washington a cambio de Gafford.
Estos no fueron movimientos malos. Wallace tuvo una temporada de novato sensacional por derecho propio y jugó bien en los playoffs. Oklahoma City tiene un excedente de selecciones de primera ronda, por lo que convertir repuestos en intercambios crea un valor añadido adicional y también resuelve problemas futuros de congestión de plantilla. Prácticamente cada movimiento que hace Presti es defendible en el contexto de su plan a largo plazo. Esta serie fue solo un recordatorio útil de los beneficios del riesgo ocasional. Los Mavericks mejoraron drásticamente su plantilla en la fecha límite al adquirir a Gafford y P.J. Washington. Los Thunder estaban contentos de desayunar antes de pensar en el almuerzo, así que los Mavericks les arrebataron esta serie directamente de su refrigerador.
Las lecciones de esta serie serán beneficiosas en última instancia para los Thunder. Querían ver cómo respondería su joven equipo a la presión de los playoffs. Aprendieron que nadie va a defender a Josh Giddey. Ahora saben que su grupo actual no puede superar su vulnerabilidad en los rebotes tan fácilmente en los playoffs como lo hicieron en la temporada regular. Chet Holmgren y Jalen Williams no estaban listos esta vez. Tal vez lo estén el próximo año. Todos estos son datos útiles, pero es hora de que los Thunder los apliquen de alguna manera significativa.
Afortunadamente, Oklahoma City no necesita ser tan agresiva al respecto como lo fue Dallas. Los Thunder tienen mucho más capital de selecciones de draft para negociar y muchas menos obligaciones financieras que los agobien. No necesitan rehacer su equipo. Solo necesitan ajustarlo, y hay formas bastante sencillas de hacerlo.
Los Thunder tienen una ventana financiera de dos años para hacer adiciones y evaluar encajes junto a su núcleo antes de que las cosas comiencen a apretarse. Oklahoma City está mirando alrededor de $35 millones en espacio salarial esta temporada baja. Suponiendo que no planean volver a firmar a Giddey con una extensión costosa, podrían tener bastante espacio salarial significativo en el verano de 2025 también. Pero también es cuando Holmgren y Williams se vuelven elegibles para una extensión. Esos contratos, que podemos suponer estarán en o cerca del máximo, entrarán en vigencia para la temporada 2026-27. En otras palabras, los Thunder tienen dos años baratos antes de que se vuelvan caros.
Eso hace que la construcción de un plan de temporada baja sea relativamente sencilla: pueden firmar agentes libres por uno o dos años, o pueden intercambiar por jugadores que tengan dos o menos años restantes en sus contratos. Con toda probabilidad, sin embargo, no están buscando agregar dinero que se solape con los nuevos contratos de Holmgren y Williams. Pueden decidir mantener a quien agreguen ahora, pero ¿por qué encerrarse en esa decisión dos años después? Dadas las cuestiones de fisicalidad que planteó Dallas, la idea aquí será encontrar tamaño con un pago corto y rápido en lugar de un contrato pesado y a largo plazo.
Hay un objetivo muy susceptible disponible bajo esos términos exactamente: el centro de los New York Knicks, Isaiah Hartenstein. Los Knicks están limitados a una oferta que comienza en aproximadamente $16.2 millones por sus derechos de Early Bird. Los Thunder obviamente tienen la capacidad de ofrecer mucho más que eso, y al hacerlo, podrían convencer a Hartenstein de un contrato más corto.
Es un ajuste teórico mejor que práctico a menos que los Thunder hagan otros cambios. La preferencia de Oklahoma City ha sido maximizar el tiro en todas las construcciones de alineación. Hartenstein no tira triples. ¿Podrían comprometerse los Thunder con tal adición si se deshacen de Giddey, y por lo tanto ya no tienen que compensar por su pobre tiro? El juego flotante de Hartenstein representa un arma que a los Thunder les habría encantado desplegar contra Dallas. Su capacidad de rebote habla por sí misma, y su pase y pantalla al menos pueden ayudar a otros tiradores. Ha estado cómodo como suplente en el pasado, una nota útil para un equipo de Thunder que probablemente no quiere sacar completamente a Holmgren de su puesto de centro titular.
Clint Capela aporta cosas similares a la mesa. No tiene el flotador o el pase de Hartenstein, pero es un corredor de aro mucho más feroz en un contrato que expira. Los Hawks están actualmente programados para elegir en el puesto número 1 en el Draft de la NBA, y se espera que tomen al centro francés Alex Sarr. Eso haría que Capela fuera redundante, pero sigue siendo un pívot de nivel titular que sería un cambio de ritmo importante para los Thunder en un papel más pequeño.
Jarrett Allen sería una adición más costosa. Es un ex All-Star que seguramente costará un paquete sustancial de selecciones de draft. Tendría que empezar, mientras que Capela y Hartenstein serían más fáciles de vender en roles de reserva. Pero solo gana $20 millones al año durante las próximas dos temporadas, y si algún equipo tiene el capital para derrochar así, ¿no serían los Thunder? En el peor de los casos, es perfectamente negociable.
Ni siquiera necesariamente tiene que ser un centro. ¿Está su versión de P.J. Washington, un alero de cuerpo grande que ha rendido por debajo de lo esperado en un equipo malo, en algún lugar? ¿Podría ser Kyle Kuzma? ¿De’Andre Hunter? Ambos tienen contratos a largo plazo con los que lidiar. Si los Thunder quieren comprar en un contenedor más barato, siempre podrían seguir la ruta de la redención e intentar arreglar a Tobias Harris. Antes de que te rías, recuerda, lograron ese truco con Chris Paul y Al Horford.
Los detalles se pueden determinar en función de cómo se desarrolle el mercado. El punto es que, por mucho que los Thunder se hayan construido sobre la sostenibilidad, llega un momento en el ciclo de vida de cada joven contendiente en el que tiene que hacer algo para realmente ir a por todas. Los campeonatos no se ganan por accidente, y las ventanas se cierran más rápido de lo que nadie puede predecir. Los Thunder lo saben por experiencia. La ventana de Kevin Durant-Russell Westbrook no se mantuvo abierta para siempre.
Dallas se llevó esta serie en febrero tanto como en mayo. Julio es el momento de Oklahoma City para responder. La semilla número 1 más joven en la historia de la NBA no está exactamente lejos. Se ha servido el desayuno. Ahora es hora de que preparen el almuerzo y la cena.