Durante meses, han crecido las preocupaciones de que la guerra en Gaza pueda desencadenar un segundo conflicto entre Israel y Hezbollah, la milicia bien armada que está aliada de manera informal con Hamas y tiene su base justo al otro lado de la frontera norte de Israel con Líbano.
Los dos bandos han intercambiado golpes repetidamente desde que comenzó la guerra en Gaza en octubre, matando civiles y combatientes en Líbano e Israel, con la mayoría de las víctimas civiles en Líbano. Las hostilidades también han obligado a más de 150,000 personas en ambos lados de la frontera a abandonar sus hogares para refugios temporales. Esto ha presionado al gobierno israelí para que haga que el norte del país sea seguro nuevamente al empujar a Hezbollah hacia atrás desde la región fronteriza.
He aquí un vistazo a Hezbollah al borde de una nueva lucha, y por qué aún podría evitarse.
¿Qué es Hezbollah?
Hezbollah ha estado en contra de Israel desde sus inicios. Fue fundado en la década de 1980, después de que Israel, en respuesta a los ataques, invadió y ocupó el sur de Líbano, con la intención de erradicar la Organización para la Liberación de Palestina, que estaba entonces basada en el país.
Pero Israel pronto se encontró con un nuevo enemigo, cuyos combatientes guerrilleros rápidamente se volvieron efectivos para hostigar a las fuerzas israelíes mucho mejor equipadas: Hezbollah, un movimiento popular musulmán chiíta que hizo de expulsar a Israel de Líbano un objetivo principal.
Para el año 2000, Israel se había retirado de Líbano, convirtiendo a Hezbollah en un héroe para muchos libaneses. Luchó nuevamente contra Israel en 2006, lanzando una operación militar en su vecino del sur que llevó a un feroz contraataque. En esa guerra, Israel lanzó bombas sobre el sur de Líbano y Beirut, la capital; los combates mataron a más de 1,000 libaneses.
Sin embargo, el ejército israelí nunca logró abrumar a Hezbollah en 34 días de guerra, lo que permitió que el grupo y su líder, Hassan Nasrallah, surgieran como estrellas en un mundo árabe acostumbrado a ser derrotado por Israel.
Hezbollah pronto se alió con Irán, y se convirtieron en socios cercanos.
Aunque el grupo mantiene un gran y fiel seguimiento entre los musulmanes chiítas debido a los servicios sociales y el poder político que les ofrece, así como a las tácticas autoritarias que utiliza para sofocar cualquier disenso, muchos libaneses ven al grupo como un obstáculo para el progreso que sigue amenazando con arrastrar al país a una guerra no deseada.
Hezbollah, considerado un grupo terrorista por Estados Unidos y otros países, ha evolucionado de una fuerza combativa a una política dominante, acumulando una influencia significativa en el gobierno de Líbano.
Hoy en día, Líbano está políticamente estancado, pero pocos cambios importantes pueden ocurrir sin la aprobación de Hezbollah.
¿Qué significaría una guerra más amplia para Líbano?
Líbano apenas puede permitirse un nuevo conflicto con Israel.
El país se está recuperando de años de crisis económica que han dejado a muchos libaneses en la pobreza y de una crisis política que ha privado a los ciudadanos de muchos servicios básicos. Los ataques en la frontera han desplazado a unos 100,000 civiles libaneses, privando a muchos de sus ingresos y sus hogares, y han costado al país miles de millones de dólares en ingresos turísticos y agrícolas perdidos, según funcionarios libaneses.
Líbano también puede contar con menos apoyo internacional, con su antigua potencia colonial, Francia, distraída por la política interna, dijo Emile Hokayem, especialista en seguridad del Medio Oriente en el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos. Otros estados árabes e Irán, que invirtieron dinero en la reconstrucción de Líbano después de 2006, están menos dispuestos o en condiciones de ayudar.
“Ya era difícil en 2006, cuando la situación económica y la posición internacional de Líbano eran considerablemente mejores”, dijo el Sr. Hokayem. “El país no está en una posición para lidiar con este conflicto”.
Incluso algunos de los tradicionalmente leales partidarios chiítas de Hezbollah en el sur de Líbano están cuestionando el precio de la lucha actual. Como resultado, los analistas dicen que Nasrallah sabe que tiene que actuar con cuidado. Ha dicho que Hezbollah no quiere un conflicto más amplio, aunque advierte que sus combatientes están preparados para uno, y que Israel enfrentará graves consecuencias si llega.
“Si se impone la guerra, la resistencia luchará sin restricciones, reglas o límites”, dijo Nasrallah en un discurso hace dos semanas.
Una guerra de Hezbollah e Israel también podría convertirse en una guerra regional más amplia que haría parecer insignificante el conflicto en curso. Tal conflicto podría involucrar a Irán, así como a Estados Unidos, que ha estado trabajando para evitar una escalada.
Aunque los nervios han aumentado con la frecuencia y letalidad de los golpes de cada bando, Israel, Hezbollah e Irán no quieren una guerra a gran escala, dicen los analistas y funcionarios estadounidenses. Sin embargo, la única forma casi segura de evitar una, dicen, es poner fin a los combates en Gaza con un acuerdo de alto el fuego entre Israel y Hamas, cuyo ataque del 7 de octubre provocó la guerra en el enclave.
¿Qué tan fuerte es Hezbollah?
A través de videos de propaganda y golpes calculados, Hezbollah ha mostrado repetidamente signos de un arsenal fortalecido que los analistas dicen que es capaz de infligir graves daños en ciudades israelíes. Sus fuerzas también están probadas en combate después de años de lucha contra rebeldes en Siria, donde Hezbollah envió miles de combatientes durante la guerra civil del país para ayudar a sostener al gobierno del presidente Bashar al-Assad, un estrecho aliado de Irán y Hezbollah.
Los combatientes de milicias respaldadas por Irán en Irak también podrían unirse a la lucha si Israel ataca a Líbano, dijo el Sr. Hokayem, el experto en Medio Oriente.
Las estimaciones varían sobre cuántos misiles tiene Hezbollah y qué tan sofisticados son sus sistemas. El Libro Mundial de Hechos de la Agencia Central de Inteligencia dice que el grupo puede tener más de 150,000 misiles y cohetes de varios tipos y alcances. También estima que el grupo tiene hasta 45,000 combatientes, aunque Nasrallah ha afirmado tener 100,000.
Pero los analistas y funcionarios israelíes dicen que el arsenal de Hezbollah es considerablemente más peligroso que el de Hamas debido a sus misiles de alta precisión, que podrían apuntar a infraestructuras militares y activos críticos israelíes.
Hezbollah también ha mostrado drones explosivos que pueden eludir el Domo de Hierro de Israel, el sistema de detección y derribo diseñado para proteger al país de cohetes y misiles entrantes. El grupo también parece tener misiles antitanque que vuelan demasiado rápido y bajo para que el Domo de Hierro los intercepte.
Nasrallah advirtió en su discurso hace dos semanas que Hezbollah hasta ahora solo había usado una pequeña fracción de sus armas. Si es necesario, dijo, Hezbollah podría lanzarlos en “un banco de objetivos” en ataques de precisión.
“El enemigo sabe que debe esperarnos en tierra, aire y mar”, dijo.
Algunos en Israel están preocupados por exponer a su país a tal arsenal. Pero otros argumentan que Israel debe hacer algo antes de que Hezbollah se fortalezca.
“El dilema en el que se encuentran los israelíes es que Hezbollah parece haber alcanzado un nivel de capacidad en el que posiblemente no valga la pena para los israelíes abrir un conflicto más grande”, dijo Sam Heller, un analista con sede en Beirut en Century International.
Euan Ward contribuyó con el reportaje.