La señal del cinturón de seguridad se encendió momentos después de que el avión comenzara a temblar, pero, para algunos, era demasiado tarde. “Quien no estaba abrochado, fue lanzado al aire dentro de la cabina”, dijo Dzafran Azmir, quien estaba entre los 211 pasajeros a bordo del vuelo de Londres a Singapur que encontró una turbulencia mortal el martes. “En un instante, golpearon el techo de la cabina y cayeron de vuelta al suelo”. El avión, un Boeing 777-300 ER de Singapore Airlines, había despegado del Aeropuerto de Heathrow de Londres el lunes por la noche, unas 10 horas antes. Estaba aproximadamente tres cuartos lleno. Muchos de los viajeros eran singapurenses que regresaban a casa. Algunos eran estudiantes que estudiaban en Inglaterra. Otros eran familias y algunos que habían planeado unas vacaciones de ensueño a destinos lejanos como Australia. La mayor parte del viaje de 13 horas del vuelo SQ321 había terminado, y muchos pasajeros habían terminado su última comida a bordo, un desayuno que en estos días había sido una opción entre un omelette con queso crema o fideos asiáticos salteados, ambos servidos con fruta fresca. Para este momento, el avión había llegado al Golfo de Bengala, que se encuentra entre el subcontinente indio y la península malaya en el sudeste asiático. Algunos pilotos consideran la región “notoria” en esta época del año porque las lluvias del monzón pueden causar turbulencias. Pero los pilotos comerciales saben cómo prepararse para tales escenarios. Confían en el radar meteorológico y llevan combustible extra para poder volar alrededor y esperar a que el clima mejore, si es necesario. O siguen el curso trazado por otros aviones que recientemente han pasado por la zona y han advertido a los controladores de tráfico aéreo sobre las convulsiones meteorológicas. Pero un escenario para el cual es imposible prepararse es cuando el cielo está despejado y el radar del avión no detecta nada mal. Este fenómeno se conoce como turbulencia en aire claro. “Puede ser que el avión simplemente comience a temblar, encendemos la señal del cinturón de seguridad, pero, sin saberlo, caemos en la zona de turbulencia en aire claro”, dijo el Capitán Teerawat Angkasakulkiat, presidente de la Asociación de Pilotos de Tailandia. “Es totalmente impredecible”. No está claro qué sucedió a continuación con el SQ321, pero había habido tormentas cerca de su ruta de vuelo. Mientras volaba sobre Myanmar, cruzando 37,000 pies sobre la sección sur del río más grande del país, el Irrawaddy, el avión se encontró con lo que la aerolínea describió más tarde como “turbulencia extrema repentina”. Durante los siguientes tres a cinco minutos, el avión tembló violentamente, dijo el Sr. Dzafran, de 28 años, un estudiante universitario que regresaba a casa en Kuala Lumpur, Malasia, que estaba abrochado en un asiento de ventana en la fila 52. “Luego, se intensificó, como la sensación de subir a una montaña rusa, hasta la cima, y de repente caer de forma muy drástica”, recordó. Su bolso, guardado bajo el asiento delantero, voló por todo el avión, y su teléfono fue arrojado al otro lado del pasillo. La mujer sentada en la fila delante del Sr. Dzafran golpeó tan fuerte su cabeza en el indicador de plástico del cinturón de seguridad sobre ella que se rompió. Las máscaras de oxígeno cayeron desde el panel superior. La persona detrás de él golpeó un asiento. El Sr. Dzafran salió ileso, pero los otros dos pasajeros tenían cortes sangrantes en la cabeza. Al menos un pasajero, al parecer, pudo reaccionar lo suficientemente rápido y abrocharse el cinturón de seguridad. Era una mujer que estaba detrás del Sr. Dzafran. “Fue una suerte milagrosa en su lado responder tan rápido”, dijo. Otro pasajero, Teandra Tukhunen, que estaba durmiendo, no pudo reaccionar tan rápido. Fue despertada por la turbulencia y vio cómo se encendía la señal del cinturón de seguridad, pero no tuvo tiempo de abrocharse y fue arrojada al techo, luego al suelo, dijo la Sra. Tukhunen, de 30 años, una nativa de Australia, a Sky News desde un hospital en Bangkok, con el brazo en cabestrillo. En otras partes del avión, la gente comenzó a llorar y gritar de dolor. El latigazo cervical fue tan feroz que un pasajero dijo que parecía como si aquellos que estaban caminando por el avión estuvieran haciendo volteretas. Docenas de personas, incluidos algunos miembros de la tripulación, resultaron heridas. A medida que las cosas se calmaban, quedó claro que uno de los pasajeros más afectados era un viajero masculino, Geoff Kitchen. Un abuelo de dos que dirigía un grupo de teatro local en la ciudad de Thornbury, en el suroeste de Inglaterra, el Sr. Kitchen, de 73 años, había planeado un “viaje de ensueño” de seis semanas a Australia y el sudeste asiático con su esposa de 50 años, Linda. Andrew Davies, que estaba sentado delante del Sr. Kitchen, lo ayudó a sacarlo de su asiento y lo colocó en el suelo, donde le practicaron RCP durante al menos 20 minutos. Con el avión ahora en el espacio aéreo de Tailandia, el piloto realizó una llamada de socorro al Aeropuerto de Suvarnabhumi en Bangkok, pidiendo un aterrizaje de emergencia. Luego hizo un anuncio en vuelo sobre el nuevo destino, y pidió a cualquiera que estuviera capacitado en medicina que ayudara a los pasajeros heridos. Cuarenta y cinco minutos después de que comenzara la odisea, dijo el Sr. Dzafran, el avión aterrizó. Eran las 3.45 p.m. hora local. Varios ambulancias con luces intermitentes estaban en espera. Los pasajeros esperaron pacientemente mientras enfermeras, trabajadores médicos de emergencia y médicos entraban corriendo para tratar primero a los heridos críticamente. Un total de 83 personas resultaron heridas. Veinte de ellas fueron enviadas a la unidad de cuidados intensivos de un hospital local. Drew Kessler, el tesorero de Rotary International con sede en Nueva York que se dirigía a Singapur para la Convención Anual de Rotary International, dijo que se había roto el cuello mientras su esposa, Vicki, se había fracturado la espalda. Mientras el Sr. Dzafran se preparaba para desembarcar, la tripulación le dijo a los pasajeros que evitaran uno de los pasillos. El Sr. Dzafran dijo que cree que vio a alguien tendido en el suelo. Las azafatas cerca de las zonas de clase business y primera estaban sangrando. La comida estaba esparcida por las cocinas. Los pasajeros, aturdidos y confundidos, abordaron un autobús desde la pista y llegaron a una sala de espera dentro del aeropuerto de Bangkok. Se entablaron conversaciones. Un compañero de pasajero le dijo al Sr. Dzafran que alguien había muerto en el avión y le mostró al Sr. Dzafran un artículo de noticias en línea. Era el Sr. Kitchen. Él fue la única víctima mortal, una de las pocas jamás atribuidas a la turbulencia, y la causa de la muerte aún no ha sido revelada. Singapore Airlines se disculpó por el episodio, y sus investigadores han llegado a Bangkok para tratar de entender lo que sucedió. El Sr. Dzafran estaba entre los 143 pasajeros que salieron ilesos. Al igual que su compañera de asiento, que también tenía puesto el cinturón de seguridad.
