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El huracán Helene, la tormenta más mortal en los Estados Unidos desde Katrina en 2005, mató al menos a 225 personas y causó miles de millones de dólares en daños.
Alrededor de 14 tormentas tropicales se desarrollan sobre el Océano Atlántico, el Mar Caribe y el Golfo de México cada año, según el Servicio Meteorológico de los Estados Unidos.
De estas tormentas, siete se convertirán en huracanes.
No todas estas tormentas tocarán tierra firme – la mayoría permanecerá sobre el océano.
Pero algunas, como el Huracán Milton, que se espera que golpee la costa de Florida el miércoles por la noche, terminan golpeando tierra, con enormes impactos que ponen en peligro la vida.
Una tormenta necesita condiciones tropicales para convertirse en un huracán – específicamente, aguas cálidas de al menos 27C (80F). Luego se intensifica y comienza a girar debido a un fenómeno conocido como fuerza de Coriolis, un producto de la rotación de nuestro planeta.
La velocidad a la que giran estas tormentas determina en qué categoría estará el huracán – y cuánto impacto puede causar.
La Dra. Carmen Solana, experta en desastres naturales en la Universidad de Portsmouth, dice que la velocidad del viento es “muy importante” en términos de destrucción.
Los vientos fuertes a menudo causarán el mayor daño a edificios y estructuras, y pueden recoger escombros que crean un impacto adicional.
Las estructuras que pueden resistir vientos fuertes y son resistentes a los huracanes pueden marcar una gran diferencia en el impacto general de una tormenta, por lo que los países con códigos y regulaciones tienden a ver menos de este tipo de destrucción que aquellos que no los tienen.
Los vientos fuertes y los escombros pueden afectar la infraestructura clave como carreteras y vías de escape, así como aislar áreas de los servicios de emergencia y otros recursos importantes.
El aumento de los niveles de agua y las fuertes lluvias, que provocan inundaciones y deslizamientos de tierra, y las marejadas ciclónicas también pueden pasar factura a la infraestructura local.
“La forma en que están diseñadas, construidas y desarrolladas las ciudades impacta enormemente en la capacidad de la ciudad para drenar el agua,” dice la Dra. Helen Hooker, una meteoróloga de la Universidad de Reading.
Las áreas de las grandes ciudades pueden experimentar inundaciones repentinas, mientras que las regiones montañosas a menudo sufren otros efectos nocivos como deslizamientos de tierra.
Estas fuertes corrientes también pueden llevar trozos pesados de escombros, provocando más daños.
“Un colchón o una mesa que se mueven son como tener una roca moviéndose con el agua,” dice la Dra. Hooker.
Algunas ciudades, conocidas como ciudades esponja, están construidas con un enfoque en espacios verdes que pueden absorber el agua y reducir el impacto de las fuertes lluvias.
Aunque los huracanes son conocidos por sus velocidades del viento, la gran mayoría de las muertes son causadas por peligros relacionados con el agua, como marejadas ciclónicas, inundaciones y deslizamientos de tierra, que representan cerca del 90% de los fallecidos en huracanes.
Particularmente en áreas costeras, como Florida, las marejadas ciclónicas pueden ser una de las consecuencias más mortales de un huracán.
El Centro Nacional de Huracanes de los Estados Unidos advierte que el Huracán Milton podría traer una marejada ciclónica récord de 10-15 pies (3-4.5m), así como lluvias localizadas de hasta 1.5 pies.
Esto ocurre solo dos semanas después de que el Huracán Helene trajera inundaciones históricas y una marejada ciclónica de más de 15 pies mientras avanzaba por el sureste de los Estados Unidos.
Los estados en la ruta de Helene ya habían tenido mucha lluvia en los días anteriores a su llegada, por lo que el suelo ya estaba saturado. Esto significaba que era más probable que ocurrieran inundaciones porque el suelo no podía absorber más agua.
El tamaño vasto de Helene, y la escala pura de sus nubes de lluvia y cobertura de campo de viento, significaba que a pesar de que la tormenta tocaba tierra en el Big Bend de Florida, incluso ciudades como Miami, a cientos de millas de distancia, experimentaron ráfagas de viento de más de 70 mph (110 km/h).
También significaba que la lluvia extrema tardaba mucho tiempo en pasar por cualquier lugar en el camino de Helene.
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La infraestructura como las grandes autopistas, como vemos aquí en Florida, puede marcar la diferencia al evacuar a las personas de manera segura, dice la Dra. Hooker.
Si bien los Estados Unidos han experimentado una serie de tormentas poderosas en el pasado, son capaces de recuperarse de estos desastres de manera mucho más eficiente que los países más pobres.
Esto se debe a una serie de factores, incluida la ubicación geográfica, la vivienda y la infraestructura, y los recursos financieros y físicos disponibles para la reconstrucción.
La preparación también puede marcar una diferencia significativa en el impacto de estas tormentas y en qué tan rápido las comunidades pueden reconstruir después.
Mientras Florida se preparaba para la llegada de Milton, el estado emprendió su mayor esfuerzo de evacuación en años, con la esperanza de sacar a tantas personas como sea posible de las áreas proyectadas de peligro.
“El tamaño imponente de esta tormenta significa que hay tantos lugares en alerta, y mucha gente tratando de moverse relativamente rápido,” dice la Dra. Solana.
Esto hizo que la tarea fuera mucho más desafiante que en un área menos poblada.
Agencias como la Agencia Federal de Manejo de Emergencias de los Estados Unidos (Fema) están bien preparadas para estos eventos, dice ella, y las autoridades locales pudieron construir refugios seguros y proporcionar apoyo y recursos a los residentes.
“Pero hay todo tipo de problemas sociales que vienen con esto,” agrega la Dra. Solana.
El dinero también puede ser un problema significativo para las personas que intentan mantenerse seguras a sí mismas y a sus familias – en los Estados Unidos y más allá.
Algunos pueden no tener los medios para poder evacuar y seguir otras órdenes de seguridad, o podrían temer el impacto que la evacuación puede tener en sus trabajos y medios de vida.
“Las personas tienen derecho a quedarse y están preocupadas por muchas cosas, como el dinero, sus mascotas, si no tienen recursos o conocimiento, no quieren ir a refugios,” añade la Dra. Solana.
La confianza en las autoridades locales también puede significar que las personas son menos propensas a seguir este consejo, mientras que en áreas donde las tormentas ocurren con más regularidad, los residentes pueden sentir un sentido falso de seguridad si no han sido afectados anteriormente.
Para países en desarrollo en particular, dice la Dra. Hooker, los sistemas de alerta temprana deben ser liderados por la comunidad. La falta de preparación, recursos gubernamentales y apoyo en estos países puede llevar a consecuencias devastadoras.
“Si las propias comunidades pueden tomar la iniciativa, si pueden liderar, es más probable que tomen medidas cuando sea necesario hacerlo,” agrega.
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