Los investigadores brasileños comenzaron el sábado a analizar las cajas negras de un vuelo con destino a São Paulo para tratar de entender por qué el avión de pasajeros cayó desde 17.000 pies el viernes, en un accidente en el que murieron las 62 personas que iban a bordo.
Pero para los expertos en aviación de todo el mundo que vieron los videos que mostraban al avión de 89 pies girando lentamente mientras caía en picada antes de estrellarse casi directamente sobre su vientre, la pregunta de qué había sucedido era fácil de responder: el avión se había estancado.
En otras palabras, las alas del avión habían perdido la sustentación necesaria para mantener la aeronave en el aire, provocando que dejara de volar y comenzara a caer.
“No se puede entrar en barrena sin entrar en pérdida de sustentación”, dijo John Cox, piloto de línea aérea durante 25 años que ahora colabora en las investigaciones de accidentes aéreos. “Es A más B igual a C”.
Sin embargo, la pregunta de por qué el vuelo 2283 de VoePass pudo haberse estancado sigue siendo un misterio.
¿Perdió velocidad significativa? ¿Se le elevó demasiado el morro? ¿Se le formó hielo en las alas? ¿Se averió un motor? ¿Funcionaba el sistema de aviso de pérdida de sustentación? ¿Los dos pilotos estaban cansados o distraídos?
“Lo principal que sabemos es que nunca se trata de una sola cosa”, dijo Thomas Anthony, director del programa de seguridad de la aviación de la Universidad del Sur de California.
El avión transportaba 58 pasajeros y cuatro tripulantes en un vuelo programado de casi dos horas desde Cascavel, Brasil, a São Paulo el viernes cuando se estrelló en una comunidad cerrada en la pequeña ciudad de Vinhedo, poco antes de llegar a su destino. Nadie en tierra resultó herido.
Los investigadores del accidente en Brasil dijeron el sábado que habían recuperado las dos cajas negras del avión (una que contiene datos del vuelo y la otra grabaciones de la cabina) y que estaban trabajando para extraer información de ellas.
“Aún no hay una fecha estimada de finalización de esta obra”, dijo Marcelo Moreno, el principal investigador de accidentes de Brasil. “Estamos priorizando la calidad sobre la velocidad”.
La teoría más extendida hasta el momento es que el avión pudo haber entrado en pérdida en parte porque sufrió una fuerte formación de hielo, es decir, se formó hielo en las alas o en otras partes del avión, lo que redujo su capacidad aerodinámica y aumentó su peso. Con esa formación de hielo, el avión tiene que viajar a mayor velocidad para evitar entrar en pérdida, dijeron los expertos.
“La forma en que el avión cayó, girando sin control, es característica de alguien que perdió la funcionalidad del ala y los controles del avión”, dijo Celso Faria de Souza, ingeniero aeronáutico brasileño y experto forense en accidentes aéreos. “Esto puede suceder debido al hielo”.
Las autoridades brasileñas habían emitido una advertencia sobre la posibilidad de que se produjera una grave formación de hielo en el lugar en el que volaba el avión cuando se estrelló. Y poco antes del desastre, otro avión de pasajeros había experimentado una formación de hielo similar en las cercanías, según dijo el piloto de ese avión al canal de noticias brasileño Globo.
Los aviones de pasajeros tienen sistemas para romper el hielo que se forma en las alas. En el avión que se estrelló, un turbohélice ATR 72-500 construido en 2010, ese sistema consistía en tubos de goma en las alas que se supone que rompen el hielo. Inflar y desinflar para romper el hielo..
“¿La tripulación activó el sistema antihielo?”, preguntó Jeff Guzzetti, ex investigador de accidentes de la Administración Federal de Aviación. “¿O lo activaron y falló?”
La formación de hielo fue la causa principal del accidente del mismo modelo de avión ATR de American Eagle en 1994 en Indiana, pero desde entonces el fabricante ha mejorado el sistema de deshielo.
El Sr. Cox, piloto e investigador del accidente, dijo que los datos de vuelo disponibles públicamente sugerían que el avión viajaba aproximadamente a 325 millas por hora cuando su velocidad disminuyó bruscamente en los minutos previos al accidente. La velocidad no disminuyó lo suficiente como para causar una pérdida de sustentación, dijo, a menos que la formación de hielo fuera extremadamente severa.
“Si hay suficiente hielo, cambia la forma del ala y eso podría provocar que se detenga a una velocidad mucho mayor”, dijo.
Sin embargo, los expertos afirman que la formación de hielo por sí sola no debería provocar un accidente. En la mayoría de las circunstancias, los pilotos pueden evitar que la formación de hielo provoque una pérdida de sustentación, incluso si fallan los sistemas del avión.
Si el sistema que avisa de la formación de hielo no funcionaba correctamente, los pilotos deberían haber podido ver el hielo en las alas y los limpiaparabrisas, dijeron. Y si el sistema para romper el hielo no funcionaba correctamente, los pilotos podrían haber reducido la altitud del avión, donde el aire más cálido habría derretido el hielo. “Estamos hablando de Brasil, no de la Antártida”, dijo Cox. La temperatura en el suelo donde se estrelló el avión era de unos 63 grados.
Para descender a una altitud menor, los pilotos suelen avisar primero a los controladores aéreos. Pero las autoridades brasileñas afirmaron que los pilotos no se comunicaron con los controladores justo antes del accidente. “En ningún momento se declaró ningún tipo de emergencia desde la aeronave”, afirmó Moreno, el investigador del accidente.
Los expertos dijeron que estaban desconcertados por la falta de comunicación.
“Quizás intentaron hablar y la radio falló, la comunicación falló”, dijo Joselito Paulo, presidente de la Asociación Brasileña de Seguridad de la Aviación. “O lograron comunicarse, pero no fue interceptada por el control del tráfico aéreo”.
“Si no hubo comunicación”, añadió, “fue algo muy rápido, inesperado”.
Marcel Moura, director de operaciones de VoePass, la aerolínea que operó el vuelo, dijo a los periodistas que los investigadores analizarían todas las causas posibles.
“El avión es sensible al hielo. Es un punto de partida”, dijo. “Pero todavía es muy pronto para hacer un diagnóstico”.
El sábado, en el lugar del accidente, dentro de la urbanización cerrada, los agentes buscaron entre los escombros para intentar extraer los cuerpos de las víctimas. El sábado por la tarde, habían encontrado 42 de las 62 personas que murieron.
Entre los pasajeros del vuelo había al menos cuatro médicos que se dirigían a un congreso médico, además de profesores universitarios, un DJ, un fisicoculturista y un árbitro de judo, según informes de prensa locales. Todos los pasajeros eran brasileños, aunque tres tenían doble nacionalidad, venezolana y uno portuguesa.
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