Todo lo que quedaba de un puesto fronterizo ruso era un cuadro de destrucción: láminas de metal ondeaban en el viento, las declaraciones de aduanas revoloteaban, y perros callejeros deambulaban bajo un letrero que cruzaba la carretera que decía “Rusia”.
Levantando polvo, los vehículos blindados ucranianos pasaban rugiendo, sin impedimentos, mientras el flujo de hombres y armamento continuaba en la mayor incursión extranjera en Rusia desde la Segunda Guerra Mundial, una ofensiva que ahora se acerca al final de su primera semana desde la brecha en la frontera aquí en Sudzha y en varios otros sitios.
En el punto de cruce, un soldado ucraniano apostado en la carretera saludaba a las fuerzas que pasaban, días después de que el jefe del Estado Mayor General de Rusia declarara que el ataque había sido rechazado.
En la frontera, los restos de una batalla perdida y signos de soldados sorprendidos estaban esparcidos: cartuchos de balas tintineaban bajo los pies, chalecos antibalas descartados yacían en el asfalto.
Llevar la lucha al suelo ruso fue un momento crucial para Ucrania en su guerra con Rusia, ocurriendo dos años y medio después de que Rusia lanzara una invasión a gran escala y 10 años después de que Rusia interviniera militarmente para apoderarse de territorios y apoyar a estados separatistas en el este de Ucrania.
Dentro del primer mes de la guerra, Ucrania lanzó un asalto transfronterizo con helicópteros y ha bombardeado regularmente refinerías de petróleo rusas y aeródromos con una flota de drones caseros. Dos incursiones más pequeñas anteriores en Rusia por grupos de exiliados rusos respaldados por el Ejército ucraniano terminaron en retiradas rápidas.
Pero hasta la semana pasada, las fuerzas ucranianas no habían contraatacado en Rusia.
Las tropas ucranianas se abrieron camino fácilmente a través de una frontera escasamente defendida, avanzando decenas de millas en Rusia y cambiando la narrativa de la guerra después de un año sombrío en el que Ucrania había luchado, a menudo en vano, por contener los avances rusos en su frente oriental.
Para el lunes, el general al mando de Ucrania le había informado al presidente Volodymyr Zelensky que sus tropas controlaban 390 millas cuadradas de territorio en la región de Kursk en el sureste de Rusia. Se habían capturado dos docenas de asentamientos.
“Estoy feliz de estar montado en un tanque entrando en Rusia, y es mejor que ellos conduciendo tanques en nuestro país”, dijo un soldado ucraniano que fue entrevistado por The New York Times mientras se agachaba sobre un tanque estacionado a lo largo de la ruta de suministro para el combate, una bulliciosa autopista para vehículos blindados, camiones de combustible y camionetas.
No toda la lucha ha sido favorable para Ucrania. A lo largo de la carretera, las plataformas también transportaban vehículos blindados dañados de fabricación estadounidense MaxxPro en la dirección opuesta.
Cerca de la carretera, varias casas habían sido niveladas por bombas aéreas rusas, un testimonio de los feroces ataques aéreos que han sido la respuesta de Rusia hasta ahora. Donde la carretera pasaba por una llanura alta y abierta, se elevaban columnas de humo desde todas direcciones.
Los riesgos abundan para Ucrania. La ofensiva tiene la intención de obligar a Rusia a desviar tropas de una lucha agotadora en la región oriental de Donbás de Ucrania, lo cual no ha sucedido hasta ahora, y para obtener ventaja en las negociaciones de paz, aunque no hay ninguna programada.
Si Ucrania puede mantener el territorio ruso el tiempo suficiente para alcanzar estos objetivos estratégicos sigue siendo una pregunta abierta.
El presidente Vladimir V. Putin ha prometido que el ataque no suavizará su postura negociadora. Y aunque Rusia intentó responder a la incursión, sus fuerzas han seguido golpeando a las fuerzas ucranianas en el este de ese país, dijeron funcionarios el lunes.
Pero las columnas blindadas ucranianas rumbo a Rusia son un giro notable en la guerra.
Las tropas ucranianas irrumpieron en la frontera el martes en un ataque sorpresa que comenzó limpiando caminos a través de campos minados. Los vehículos blindados siguieron, abriéndose paso a través de las débiles defensas de jóvenes soldados reclutas y guardias fronterizos.
El ataque al puesto fronterizo visitado por The New York Times, el punto de cruce de Sudzha, un lugar aislado en un extenso campo agrícola, dejó una escena cruda de ruina a solo unas pocas cientos de millas al sur de Moscú. The Times avanzó unos cientos de yardas en territorio ruso.
El lunes, unos doce soldados ucranianos, con el rostro cubierto con mascarillas quirúrgicas, jadeaban y maldecían mientras sacaban a los soldados rusos muertos de un salón con casetas de control de pasaportes, metiéndolos en bolsas para cadáveres.
El puesto fronterizo ahora arrasado, a pesar de algunas trincheras con emplazamientos de armas, claramente no estaba preparado para el asalto de tanques y artillería.
Ucrania había hecho sus propias preparaciones de forma encubierta. La densa vegetación de verano en los bosques de roble y arce ocultaba armamento pesado. Ejercicios de entrenamiento ostensibles disfrazaban los movimientos de tropas. Los soldados se habían dispersado, durmiendo en casas abandonadas en pueblos.
Solo en el último momento, según un comandante de brigada ucraniano adjunto, incluso a los oficiales superiores se les informó del ataque. El comandante, que pidió ser identificado solo por su nombre y rango, Teniente Coronel Artem, de acuerdo con el protocolo militar, dijo que convocó a oficiales subordinados a una reunión en un lado de la carretera en un bosque para hacer un anuncio. Invadirían Rusia. Esto fue tres días antes del ataque. Los soldados de rango inferior se enteraron solo un día antes.
“La idea de que realmente entraríamos en territorio ruso parecía algo increíble”, dijo el Coronel Artem.
“Había un límite muy estricto sobre quiénes sabían” sobre el plan de ataque, dijo el Coronel Artem. Aun así, a medida que la noticia se filtraba por las filas, el ejército confiaba en la discreción de sus soldados. Los oficiales no confiscaron los teléfonos de los soldados, dijo, confiando en que mantendrían el secreto.
La estrategia era romper rápidamente las defensas fronterizas y maniobrar en las carreteras, bloqueando los contraataques rusos y aprovechando el paisaje ondulado y pastoril en esta parte de Rusia, intercalada con pantanos y lagos, limitando las oportunidades rusas de moverse fuera de la carretera.
El ataque, que ha llevado a la captura de un número no especificado de prisioneros y ha desencadenado una respuesta rusa hasta ahora desarticulada y puesta bajo el mando de una agencia de inteligencia interna en lugar del ejército, ya ha logrado un objetivo, dijo el Coronel Artem. “Es un golpe a la autoridad de Rusia, que se presenta como un imperio victorioso”, dijo. “Pero creamos una zona de amortiguamiento dentro de ese país.”
La secrecía del ataque era primordial.
El año pasado, después de que el gobierno había insinuado durante meses una contraofensiva en el sur de Ucrania que finalmente fracasó, un instituto de investigación afiliado al Ministerio de Defensa estudió operaciones militares exitosas de la Primera Guerra Mundial, la Segunda Guerra Mundial, las guerras árabe-israelíes y otros conflictos. Encontraron un hilo común: el silencio de la dirigencia política hasta después de haber logrado los objetivos.
Esta semana, los funcionarios ucranianos esperaron días para siquiera reconocer que habían invadido Rusia.
“Compartir detalles, comentar y jactarse solo son apropiados después de que la operación esté completa”, dijo Ivan Kyrychevskyi, un experto militar del grupo analítico ucraniano Defense Express.
A lo largo de la frontera, la secrecía tuvo un costo. Al no poder advertir a los residentes, Ucrania se vio obligada a evacuarlos después de que Rusia respondiera con una campaña de bombardeos en pueblos fronterizos ucranianos. Ucrania ha dicho que evacuará a 20,000 personas que viven dentro de seis millas de la frontera.
Natalia Vyalina, de 44 años, una maestra de jardín de infantes que vive en el pueblo ucraniano de Khotyn, escuchó vehículos de orugas moviéndose en las carreteras la mañana del martes mientras comenzaba el ataque. Para esa tarde, su pueblo había sido bombardeado. Aunque se vio obligada a huir, aprobó la estrategia de Ucrania.
“Que intenten ser ocupados, ser invadidos, escuchar cómo lloran los niños en los refugios antiaéreos, ver cómo sufren los ancianos”, dijo en un refugio para personas desplazadas de la zona fronteriza.
“Quiero que la guerra termine”, dijo Vera Prostatina, de 65 años, una contadora jubilada obligada a abandonar su hogar. “Pero ahora los rusos capturan pueblos y ciudades. Que esto les sirva de lección. El enemigo debe ser castigado. Ellos nos trajeron la guerra y destruyeron nuestras vidas. Ahora quiero que termine, para ellos y para nosotros.”
La lucha está teniendo lugar en un área rural a ambos lados de la frontera, con colinas onduladas y vistas expansivas de campos de girasoles y trigo. En el pueblo ucraniano de Yunakivka, a unas cinco millas de la frontera, cabras pastando en los arcenes miraban, masticando, mientras pasaban los convoyes militares ucranianos.
A unas cientos de yardas dentro de Rusia, la superficie de la carretera estaba llena de cráteres de mortero. Un letrero de carretera que mostraba direcciones para girar hacia Ucrania o Rusia estaba salpicado de metralla. Las explosiones habían desgarrado el metal azul del puesto fronterizo ruso.
Manchas de sangre en los pisos y vendas dispersas hablaban de la lucha perdida de los soldados rusos en este lugar.
Escenas de derrotas rusas han surgido antes en la guerra, al norte de Kiev, la capital; en la región nororiental de Járkov; y en la región sureña de Jerson. Pero aquí, Rusia falló en su propio suelo.
La severa burocracia de letreros que dirigen las acciones de las personas, vista en todas partes en Rusia pero particularmente intimidante para los viajeros en los puntos de control de pasaportes, se había vuelto impotente.
Una explosión había destrozado el salón de control de pasaportes. Las pantallas planas colgaban del techo por cables. Afuera, rublos revoloteaban en la carretera, sin ser recogidos por los ucranianos.
La cobertura fue contribuida por Borys Viktjuk desde el cruce fronterizo de Sudzha, Rusia; Yurii Shyvala desde Sumy, Ucrania; y Stas Kozliuk y Dzvinka Pinchuk desde Kiev, Ucrania.