El Secretario de Agricultura Tom Vilsack tiene una opinión sobre el estado de la agricultura a pequeña escala en Estados Unidos en la actualidad.
Viene de los Servicios Nacionales de Estadísticas Agrícolas, que muestra que a medida que el tamaño promedio de las granjas ha aumentado, el país ha perdido 544,000 de ellas desde 1981.
“Incluso aunque Estados Unidos continúa produciendo más alimentos en menos acres, el Sr. Vilsack se preocupa de que la pérdida de pequeños agricultores haya debilitado las economías rurales, y quiere detener la sangría. A diferencia de su última vez en el mismo cargo, bajo el ex presidente Barack Obama, esta vez su departamento puede gastar miles de millones de dólares en subsidios e incentivos aprobados bajo tres leyes principales desde 2021, incluida la mayor inversión en programas de conservación en la historia de Estados Unidos.”
El plan en pocas palabras: Multiplicar y mejorar las fuentes de ingresos para reforzar las hojas de balance de las granjas. En lugar de solo vender cultivos y ganado, las granjas del futuro también podrían vender créditos de carbono, productos residuales y energía renovable.
“A diferencia de que la granja reciba un solo cheque, potencialmente podrían recibir cuatro cheques,” dijo el Sr. Vilsack en una entrevista. También está ayudando a escuelas, hospitales y otras instituciones a comprar alimentos cultivados localmente, e inversores a construir plantas procesadoras de carne y otras instalaciones de procesamiento para liberar a los agricultores de poderosos intermediarios.
Pero no está claro si las nuevas políticas y la inyección de efectivo serán suficientes para contrarrestar las fuerzas que han alejado a los agricultores de la tierra durante décadas —especialmente porque gran parte del dinero está dirigido a la reducción de emisiones de carbono, por lo que también se destinará a las grandes operaciones agrícolas porque son los mayores contaminadores.
El número de granjas ha estado disminuyendo desde la década de 1930, en gran parte debido a la migración de áreas rurales a ciudades y una mayor mecanización de la agricultura, que permitió a los operadores cultivar grandes extensiones con menos personas. Con el tiempo, el gobierno federal abandonó una política de manejo de la producción para apoyar los precios, lo que llevó a los productores a orientarse más hacia la exportación, mientras que las redes locales de distribución se atrofiaron.
Los últimos cinco años han sido más disruptivos que la mayoría. Primero, llegó una guerra comercial contra China bajo el ex presidente Donald J. Trump, que provocó aranceles de represalia que afectaron las exportaciones estadounidenses de productos agrícolas como la soja y el cerdo. Luego llegó la pandemia, que desbarató las cadenas de suministro y diezmó la mano de obra agrícola, dejando que los cultivos se pudrieran en los campos.
Después de que el Congreso mitigara el golpe con ayuda para los agricultores afectados por las interrupciones de la pandemia, las cosas comenzaron a mejorar. A pesar de que el costo de suministros como fertilizantes y semillas aumentó, también lo hicieron los precios de los alimentos y los ingresos agrícolas. En 2023, las tasas de incumplimiento en los préstamos agrícolas alcanzaron mínimos históricos.
“A pesar de los precios mayoristas de los cultivos se espera que disminuyan en el próximo año. El aumento de las tasas de interés ha dificultado más el financiamiento de la siembra y cosecha, pedir un préstamo para una expansión o simplemente ingresar a la agricultura —especialmente porque el valor de la tierra aumentó un 29 por ciento desde 2020 hasta 2023.
Esto es especialmente cierto para los pequeños agricultores, que son mucho menos propensos a estar conectados a los programas de asistencia del Departamento de Agricultura y son más vulnerables a las inclemencias del tiempo, la escasez de mano de obra y las tendencias de los consumidores.
“Creo que de alguna manera están en una peor posición que antes de la pandemia,” dijo Benneth Phelps, director ejecutivo del Carrot Project, una organización sin fines de lucro que asesora a pequeños agricultores en Nueva Inglaterra. “Vemos a muchos agricultores tomando decisiones difíciles en este momento sobre si quedarse o salir, porque se han quedado sin energía.”
Es aquí donde entran en juego el Plan de Rescate Americano, la Ley de Reducción de la Inflación y la Ley de Infraestructura Bipartidista.
Las leyes han proporcionado colectivamente alrededor de $60 mil millones al Departamento de Agricultura, que lo ha distribuido en una variedad de prioridades, desde aliviar la deuda de los agricultores hasta pagarles para reducir sus emisiones de carbono.
El mayor pedazo —alrededor de $19.5 mil millones— ha insuflado nueva vida en los subsidios para fomentar prácticas de conservación que mejoran la tierra, como reducir el arado y plantar cultivos de cobertura para secuestrar el carbono en el suelo.
Algunos de los programas habían disminuido en los sucesivos Proyectos de Ley Agrícola, que son paquetes legislativos quinquenales que cubren la mayoría de los subsidios agrícolas, y alrededor de dos tercios de los agricultores que solicitaban cada año no recibían nada.
La nueva financiación ha agregado 16,000 destinatarios en los últimos dos años. Los datos preliminares muestran que la expansión está permitiendo que las granjas más pequeñas participen.
Un poco de ese dinero —en combinación con otra partida del Departamento de Agricultura para energía renovable— se utilizará para comprar un digestor de metano de $2.9 millones en Savage View Farm, una lechería de 700 bovinos en Grand Isle, Vermont.
Alimentada con abundante estiércol, la maquinaria generará electricidad que se venderá a la empresa de servicios públicos local y sólidos deshidratados que se pueden utilizar para la cama de las vacas. Un crédito fiscal en la Ley de Reducción de la Inflación disminuirá la responsabilidad fiscal de la granja, y como beneficios no financieros, la instalación reducirá los olores generados por esparcir estiércol crudo en los campos.
“Tenemos un exceso de estiércol,” dijo Sara Griswold, gerente de la granja comprometida con uno de los propietarios de la granja. “Hará que la experiencia de esparcir sea un poco más agradable para los que nos rodean.”
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“Setelah Kongres meredakan dampaknya dengan bantuan untuk petani yang terkena dampak gangguan pandemi, keadaan mulai membaik. Meskipun biaya pasokan seperti pupuk dan benih meningkat, harga makanan dan pendapatan pertanian juga meningkat. Pada tahun 2023, tingkat wanprestasi pinjaman pertanian mencapai rekor terendah.
“Meskipun harga grosir tanaman diharapkan turun tahun depan. Kenaikan suku bunga telah membuat lebih sulit mendapatkan pembiayaan untuk menanam dan panen, meminta pinjaman untuk ekspansi, atau bahkan hanya masuk ke pertanian—terutama karena nilai tanah meningkat 29 persen dari 2020 hingga 2023.
Hal ini terutama berlaku untuk petani kecil, yang jauh lebih tidak mungkin terhubung ke program bantuan Departemen Pertanian dan lebih rentan terhadap cuaca buruk, kekurangan tenaga kerja, dan tren konsumen.
“Saya pikir mereka dalam posisi yang lebih buruk daripada sebelum pandemi,” kata Benneth Phelps, direktur eksekutif Carrot Project, sebuah organisasi nirlaba yang memberikan saran kepada petani kecil di New England. “Kami melihat banyak petani mengambil keputusan sulit saat ini tentang apakah tetap tinggal atau pergi, karena mereka kehabisan energi.”
Inilah tempat di mana American Rescue Plan, Inflation Reduction Act, dan Bipartisan Infrastructure Law masuk ke dalam permainan.
Undang-undang tersebut secara kolektif memberikan sekitar $60 miliar kepada Departemen Pertanian, yang telah mendistribusikannya ke berbagai prioritas, mulai dari mengurangi utang petani hingga membayar mereka untuk mengurangi emisi karbon mereka.
Potongan terbesar—sekitar $19,5 miliar—telah menghidupkan kembali subsidi untuk mendorong praktik konservasi yang meningkatkan tanah, seperti mengurangi olah tanah dan menanam tanaman penutup untuk menyerap karbon ke dalam tanah.
Beberapa program tersebut telah menurun dalam Proyek Undang-Undang Pertanian berturut-turut, yang merupakan paket legislatif lima tahunan yang mencakup sebagian besar subsidi pertanian, dan sekitar dua pertiga petani yang mengajukan setiap tahun tidak menerima apa pun.
Pendanaan baru telah menambahkan 16.000 penerima dalam dua tahun terakhir. Data awal menunjukkan bahwa perluasan ini memungkinkan partisipasi peternakan yang lebih kecil.
Sebagian kecil dari uang tersebut—dalam kombinasi dengan pos lain dari Departemen Pertanian untuk energi terbarukan—akan digunakan untuk membeli sebuah pengurai metana senilai $2,9 juta di Savage View Farm, sebuah peternakan susu dengan 700 sapi di Grand Isle, Vermont.
Diberi makan kotoran yang melimpah, mesin itu akan menghasilkan listrik yang akan dijual ke perusahaan utilitas lokal dan padat terdehidrasi yang dapat digunakan untuk tempat tidur sapi. Kredit pajak dalam Undang-Undang Penurunan Inflasi akan mengurangi tanggung jawab pajak peternakan, dan sebagai manfaat non-keuangan, instalasi tersebut akan mengurangi bau yang dihasilkan dari penyebaran kotoran mentah di lapangan.
“Kami memiliki kelebihan kotoran,” kata Sara Griswold, manajer peternakan yang terlibat dengan salah satu pemilik peternakan. “Ini akan membuat pengalaman penyebaran sedikit lebih menyenangkan bagi yang ada di sekitar kita.””