Squilla se adaptó a la maternidad. Cuando fue vista por primera vez con su nueva cría en enero de 2021 frente a la costa de Georgia, madre e hija se mantuvieron tan cerca mientras nadaban que se tocaban. La cría se revolcaba en el agua, como suelen hacer los terneros, y Squilla se unía, girando su vientre hacia el cielo.
Squilla y su joven cría.
Instituto de Investigación del Acuario Marino de Clearwater, fotografiado bajo el permiso de la NOAA #20556
El nacimiento de la cría de Squilla fue un evento trascendental para su especie, la altamente amenazada ballena franca del Atlántico Norte. Como una de las 70 madres aproximadamente, Squilla forma parte de un grupo pequeño que representa la última oportunidad de supervivencia de la especie. El hecho de que Squilla haya tenido una hija hizo que el nacimiento fuera aún más significativo, ofreciendo la posibilidad de una nueva generación de matriarcas.
Durante décadas, las ballenas francas del Atlántico Norte estaban recuperándose lentamente después de ser devastadas por siglos de caza. Pero en 2011, sus números comenzaron a disminuir repentinamente. Ahora, son una de las especies más amenazadas en los Estados Unidos.
En 2017, aparecieron tantas ballenas francas muertas y heridas que los funcionarios federales declararon un “evento de mortalidad inusual” que todavía está en curso.
Aunque la situación se considera inusual, las razones están bien comprendidas. Un documento de NOAA Fisheries lo explicó de forma sencilla: “Las ballenas francas del Atlántico Norte están muriendo más rápido de lo que pueden reproducirse, en gran parte debido a causas humanas”.
Las ballenas están siendo matadas y heridas en colisiones con embarcaciones. Se están enredando en artes de pesca. Y las hembras están teniendo menos crías. Los biólogos creen que esto se debe en parte al estrés de las colisiones y enredos no letales que causan un gran impacto y en parte a que es más difícil para las ballenas encontrar alimento a medida que el cambio climático altera los océanos.
Muchas hembras en edad reproductiva no están teniendo crías, según los investigadores.
Algunos opositores de la energía renovable dicen que los proyectos eólicos marinos en la costa este son responsables del aumento de las muertes de ballenas, pero hasta ahora no hay evidencia que lo respalde. Los investigadores dicen que se necesita una mejor comprensión del ruido oceánico.
Si la especie va a recuperarse, será porque suficientes de las 70 madres aproximadamente, Squilla entre ellas, sobreviven y traen más crías al mundo.
“Con la pérdida de una hembra, estás perdiendo toda su futura capacidad de reproducción”, dijo Erin Meyer-Gutbrod, ecologista marina de la Universidad de Carolina del Sur que estudia ballenas francas.
Squilla y su cría parecían estar teniendo un buen comienzo. Dos meses después de ser vistas por primera vez frente a Georgia, fueron avistadas a unas 700 millas al norte, en las aguas frente a Nueva York. Todavía nadaban juntas.
‘Esa es una cría saludable’
Cuando Squilla era una ballena joven, pasaba los veranos alimentándose frente a la costa de Nueva Inglaterra y hacia el norte en la Bahía de Fundy, que se extiende hasta Canadá.
Pero en 2010, cuando tenía alrededor de 3 años, las ballenas francas comenzaron a abandonar esas aguas. Tenían poca opción, comprenderían los científicos. Si las ballenas fueran humanas, podríamos llamarlas migrantes climáticos.
Las ballenas francas se alimentan en gran medida de copépodos, un crustáceo graso más pequeño que un grano de arroz. A principios de la década de 2010, los investigadores han encontrado, el cambio climático impulsó un cambio en la temperatura del agua que provocó un colapso de las poblaciones de copépodos en las aguas donde las ballenas los habían encontrado durante mucho tiempo.
Una joven Squilla con su madre, Mantis, en 2007. Mantis ha tenido al menos siete crías, y la cría de Squilla fue su primera nieta conocida.
Instituto de Investigación del Acuario Marino de Clearwater, fotografiado bajo el permiso de la NOAA #594-1759
Al parecer, las ballenas se pusieron en marcha en busca de un nuevo suministro. Y eventualmente lo encontraron más al norte, en el Golfo de San Lorenzo. Pero si el traslado les ayudó a llenar sus vientres, tuvo un alto costo: se habían aventurado en una zona de navegación y pesca muy concurrida sin protecciones.
La primera vez que se avistó a Squilla en el Golfo de San Lorenzo, tenía 10 años. Fue en 2017, un año terrible para su especie. Diecisiete ballenas francas del Atlántico Norte serían encontradas muertas, alrededor del 4 por ciento de la población estimada. Doce de esas fatalidades ocurrieron alrededor del Golfo de San Lorenzo. En los casos en que los investigadores pudieron investigar la causa de la muerte, la mayoría estaba relacionada con colisiones con embarcaciones.
Eventualmente, el gobierno canadiense implementaría restricciones de velocidad allí para las embarcaciones. Pero a lo largo de las rutas de migración de las ballenas desde Florida hasta Canadá, las colisiones siguen siendo una grave amenaza. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Pesca ha dicho que los límites de velocidad actuales en aguas de EE. UU. no ofrecen suficiente protección. Hace dos años, la agencia propuso normas más estrictas, pero se enfrentaron a una fuerte oposición de pescadores deportivos, navegantes recreativos y prácticos de puerto. Hasta ahora, las normas no se han adoptado.
En ocasiones, el simple acto de nadar en el océano puede ser como cruzar una autopista. Solo en este año en aguas de EE. UU., tres cadáveres de ballenas francas han mostrado signos de colisiones con embarcaciones. También se presume que una cría huérfana está muerta, una cuarta víctima.
A pesar de los peligros, cuando Squilla llevó a su cría al Golfo de San Lorenzo en junio de 2021, madre e hija parecían estar bien. Los científicos que monitorean a las ballenas francas, identificándolas por cicatrices y marcas distintivas en sus cabezas, no le habían dado un nombre a la ballena más joven. En su lugar, usaban un número: 5120.
En un día soleado al mes siguiente, Gina Lonati, estudiante de doctorado en la Universidad de Nuevo Brunswick Saint John, se encontró con 5120 mientras realizaba investigaciones.
“Esa es una cría saludable”, recordó haber pensado mientras miraba sus videos con drones. “Estaba robusta, lo cual es un cumplido para una ballena”.
Los investigadores identificaron a la cría de Squilla con un número, 5120.
Gina Lonati/Universidad de Nuevo Brunswick
Y pronto, 5120 llegaría segura a su primer cumpleaños. Alrededor de esa edad, fue avistada frente a Nueva York sola, aparentemente separada ahora de su madre, Squilla. Pasaría los siguientes meses en el noreste, moviéndose a Massachusetts y luego de regreso a Canadá.
Por su cuenta
Fue en alguno de esos meses, durante la primavera o el verano de 2022, que la pequeña se metió en problemas.
A finales de agosto, las autoridades canadienses avistaron una ballena frente a la costa de Nuevo Brunswick con arte de pesca envuelto alrededor de su cola. Era 5120.
Arte de pesca enredado alrededor de la cola de 5120.
Equipo de Investigación Aérea de Ciencias Pesqueras y Oceánicas de Canadá
Después de revisar fotografías, los biólogos de la NOAA hicieron una evaluación sombría. “A medida que la cría crece”, escribieron los funcionarios, “es probable que el enredo cause un daño creciente y, eventualmente, la muerte a medida que estrangule la cola y otras áreas del cuerpo de la ballena”.
Los expertos lo compararon con un collar que se aprieta cada vez más alrededor del cuello de un cachorro en crecimiento.
Pero la esperanza no se perdió. Desde Canadá hasta Florida, hay una red de grupos que realizan peligrosas excursiones para intentar liberar ballenas enredadas. Uno de ellos, el Centro de Estudios Costeros, avistó a 5120 desde un avión en la Bahía de Cape Cod en enero de 2023.
Desenredar a un animal salvaje gigante en el océano requiere valentía, determinación y suerte. A diferencia de los mamíferos terrestres, no puedes simplemente dejar inconsciente a la ballena. Los rescatistas no se meten en el agua; es demasiado peligroso y las ballenas nadan demasiado rápido de todas formas.
En enero, a pesar del agua agitada y el viento helado, un equipo pasó dos días en el mar intentando desenredar a 5120. Se acercaron lo más que pudieron desde un bote pequeño. Lanzaron anzuelos hechos a medida con cuchillas afiladas diseñadas para enganchar y cortar la gruesa línea de pesca. Pasaron horas tratando de mantenerse con ella mientras intentaba huir, invisible bajo el agua turbia.
Un equipo pasó dos días en el mar intentando desenredar a 5120.
Centro de Estudios Costeros, filmado bajo el permiso de la NOAA #24359
Con las ballenas francas, tales esfuerzos tienen éxito aproximadamente la mitad del tiempo, dice el grupo.
Pero no esta vez.
“Llegó el atardecer y tuvimos que regresar a casa”, dijo Bob Lynch, quien estaba en el bote. El equipo esperaba otra oportunidad para responder, pero nunca la encontraron de nuevo.
“Es un recordatorio de cuánto somos un parche para el problema general del enredo y de cómo la prevención es claramente una mejor opción que depender de este tipo de respuesta”, dijo el Sr. Lynch, gerente de operaciones del equipo de rescate del centro.
Se cree que la mayoría de los enredos provienen de artes de pesca de langosta y cangrejo, porque las cuerdas conectan las trampas en el fondo marino con boyas en la superficie. A mediados de la década de 1990, los pescadores comenzaron a cambiar a cuerdas más fuertes, lo que parece haber llevado a enredos más severos para las ballenas francas. Por separado, la población de langostas comenzó a aumentar y las personas comenzaron a capturarlas más lejos de la costa.
“Es como una tormenta perfecta de todo tipo de cosas que se intensifican: cuerdas más fuertes, más artes, más superposición con las ballenas”, dijo Amy Knowlton, científica principal del Acuario de Nueva Inglaterra.
Durante años, el gobierno federal ha estado trabajando con las pesquerías para mitigar estos efectos. Los pescadores de langostas han reducido la cantidad de cuerda en el agua concentrando más trampas por boya y conectando esas trampas a lo largo del fondo con una línea que no flota. Para las boyas, han cambiado a cuerdas que son más fáciles de romper para las ballenas. En Massachusetts, la Bahía de Cape Cod y las aguas circundantes están cerradas a las trampas de langosta del 1 de febrero al 30 de abril, cuando las ballenas francas suelen congregarse allí.
Pero en Maine, que produce alrededor del 90 por ciento de las langostas del país, las observaciones de ballenas francas han sido más difusas. Los cambios en el equipo permitieron en gran medida que el estado evitara los cierres estacionales.
“A los pescadores de langosta les importa mucho todo en el océano y nadie quiere ver a las ballenas francas dañadas”, dijo Patrice McCarron, directora de políticas de la Asociación de Pescadores de Langosta de Maine, un grupo de la industria. “Pero también sienten mucho que han sido sobre regulados y están implementando medidas que no necesariamente benefician a la especie, porque no tenemos una cantidad significativa de interacción con ellas”.
Los científicos y ambientalistas ven mucho potencial en un tipo de equipo nuevo, conocido como equipo sin cuerda o bajo demanda, que libera una línea o bolsa de flotación solo cuando el pescador está presente para revisar la trampa, reduciendo drásticamente el peligro para las ballenas.
Fuente: NOAA
Marco Hernandez
Pero los pescadores de langosta han sido escépticos, preocupados de que este tipo de equipo sea ineficiente y demasiado caro.
A solo semanas del fallido esfuerzo por desenredar a 5120, la delegación congresional de Maine agregó una disposición a un gran proyecto de ley de gastos federales. La medida ordenaba una pausa de seis años en cualquier nueva regulación para las pesquerías de langosta y cangrejo Jonah relacionadas con las ballenas francas, y proporcionaba fondos adicionales para la investigación.
“El hecho es que nunca ha habido una muerte de ballena franca