El actual novato del año de la NBA. El actual jugador defensivo del año de la NBA. Los picks número 1, número 2 y número 6 en el draft de la NBA de este año. Todos tienen algo en común.
Son franceses.
No es un concepto nuevo que Francia tenga jugadores en la NBA; ha habido alrededor de cuatro docenas a lo largo de los años. Pero este podría ser la era dorada en cuanto a la calidad de jugadores franceses en la principal liga de baloncesto del mundo, con estrellas, futuras estrellas y posibles estrellas esparcidas por todas partes.
San Antonio’s Victor Wembanyama es el actual novato del año, Minnesota’s Rudy Gobert es un jugador defensivo del año en cuatro ocasiones y la nueva oleada de talento francés está lista para empezar su ascenso esta temporada con el pick número 1 Zaccharie Risacher de los Atlanta Hawks, el pick número 2 Alex Sarr de los Washington Wizards y el pick número 6 Tidjane Salaün de los Charlotte Hornets.
“No es solo Francia. Es España, Italia, Alemania, todos estos lugares, Australia”, dijo el entrenador de los San Antonio Spurs, Gregg Popovich. “Algunos de estos chicos empiezan cuando tienen 13, 14, 15 años, y van a estos clubes. Dejan a sus familias, van a los clubes. Van a la escuela por las mañanas y juegan baloncesto por las tardes. Y aprenden habilidades individuales, aprenden habilidades en equipo, cómo jugar. Es algo serio. Aman el juego como todos nosotros aquí. Tienen grandes entrenadores y con el tiempo, ahí lo tienes.”
La luz global del baloncesto ha estado brillando sobre Francia desde hace tiempo, y ha estado brillando particularmente fuerte últimamente. Estados Unidos ganó las medallas de oro de baloncesto masculino y femenino en los Juegos Olímpicos de París, venciendo a Francia en ambas finales y ninguna victoria fue fácil; los hombres estadounidenses se encontraron en un partido de tres puntos hasta los últimos momentos y las mujeres ganaron el oro por un solo punto sobre los anfitriones.
Wembanyama, quien tendrá la oportunidad de jugar dos partidos en Francia en enero cuando los Spurs y los Indiana Pacers se dirijan a París para enfrentamientos, fue el unánime novato del año de la NBA. Gobert empató un récord con su cuarto premio de jugador defensivo del año y los seis primeros picks del draft se dividieron por la mitad, con tres de Estados Unidos y tres de Francia, un evento sin precedentes.
“Ha sido genial. Ha sido genial”, dijo Risacher, en perfecto inglés, acostumbrándose a la vida en Atlanta. “Es un ajuste que hay que hacer, pero definitivamente es algo grandioso. Quiero decir, tengo 19 años y tengo la oportunidad de hacer mucho en mi vida. … Estoy súper emocionado, súper feliz.”
Las comparaciones entre Risacher y Wembanyama serán inevitables, ambos franceses, ambos picks número 1, en años consecutivos. Es algo de lo que los Hawks han hablado, y es algo que esperan que no frene al pick número uno de este año.
“He tratado de articular lo que creo que es la realidad de la situación”, dijo el entrenador de los Hawks, Quin Snyder. “Sabes, literalmente ganamos la lotería.”
“Lo que realmente hemos intentado inculcar en Zack es que su ética de trabajo está alineada con mejorar”, agregó. “Y creo que le encanta jugar y eso ha salido en algunos de los juegos. Él sabe cómo jugar.”
Entre los emocionados por ver cómo juega Risacher: Wembanyama. Pero la estrella de los Spurs no le ha ofrecido al novato de los Hawks ningún consejo sobre cómo enfrentarse a lo que le espera con el inicio de la temporada de la NBA esta semana.
“Siempre estaré aquí para él, como compañero de equipo nacional futuro, espero, y como amigo, por supuesto”, dijo Wembanyama. “Pero él tiene su propia historia que escribir. Y no creo que necesite ningún consejo. Tengo mucha confianza en su fuerza mental.”