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“Al día siguiente de firmar con el Chelsea, le envié un video sobre verlo como centrocampista.”
Después de años de especulación y debate en Stamford Bridge sobre si el futuro de Reece James estaba en el centro del campo, al nuevo entrenador del Chelsea, Enzo Maresca, solo le tomó 24 horas comenzar a poner en marcha las cosas el verano pasado.
Domingo 16 de marzo 1:00pm
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El argentino reveló su conversación a principios de este mes, más de medio año después del hecho, después de haber comenzado en el centro del campo contra el Aston Villa y luego el FC Copenhague, este último trayendo consigo un gol.
El capitán de los Blues, con solo 25 años, ha jugado como defensa central y en el centro del campo para el Chelsea antes y ha consolidado desde hace mucho tiempo su lugar principal, cuando está en forma, como uno de los mejores de Europa tanto en el lateral como en la posición de carrilero.
Maresca puede que no esté al tanto de que esta evolución ha sido profetizada durante algún tiempo. Ni siquiera había tomado su primer trabajo como entrenador cuando James fue transformado por primera vez en un mediocampista a mitad de su primera temporada cedido en el Wigan en 2018/19, llegando a ganar tanto el premio al Jugador del Año como el del Jugador del Año del club en su temporada de debut.
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Lo más destacado del enfrentamiento de la Premier League entre Chelsea y Leicester.
“La razón por la que lo estábamos moviendo un poco en esa temporada era por lo sobresaliente que era en cada posición”, explicó más tarde el entonces entrenador de los Latics, Paul Cook. “Así que, si sentíamos que había un área del campo que podíamos mejorar, ya sea en la defensa central, ya sea como carrilero o centrocampista, Reece se metía allí y era nuestro mejor jugador”.
Hay muchos jugadores que han hecho la transición entre el mediocampo y el lateral, pero James es el último de una creciente cantidad que hace lo contrario. Trent Alexander-Arnold fue a la Euro 2024 vistiendo la camiseta número 8, habiendo jugado apenas unos pocos partidos para el Liverpool fuera del lateral derecho, pero operando efectivamente como uno en el juego.
Eso le ha dado a James algo así como un lanzamiento suave incluso antes de esta prueba de dos partidos, con Maresca en el molde de Guardiola de mover a un lateral al centro del campo cuando sus equipos tienen el balón para ayudar a dominar la posesión.
Para los laterales voladores construidos en centros, puede limitar su juego, y durante mucho tiempo James encajaba bien en ese molde. Incluso después de su media temporada en el mediocampo con los Latics, Cook admitió que pensaba que el lateral derecho terminaría siendo su mejor posición.
James no tiene esa misma velocidad relámpago ahora. Incluso después de seis años, casi un tercio de las titularidades en toda su carrera llegaron durante ese período en el Championship, tal ha sido el infierno de lesiones al que se ha enfrentado desde entonces, especialmente en las últimas tres temporadas.
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Pero la necesidad es la madre de toda invención. Quizás Maresca siempre vio esta progresión de vuelta al mediocampo como dijo, pero ahora es sin duda el momento para ello, incluso a nivel puramente pragmático.
Mientras que el sistema del Chelsea exige mucho de sus centrocampistas, no requiere la intensidad de carreras de sus laterales y probablemente será más benévolo con el cuerpo de James.
En un nivel técnico, no hay duda de que James puede hacerlo. Tiene todas las cualidades de un inteligente mediocampista defensivo con su defensa uno contra uno, e incluso en medio de sus problemas de lesiones, Jeremy Doku del Man City lo llamó “uno de los defensores más difíciles contra los que he jugado” la temporada pasada.
Pero su reputación como lateral ofensivo no tiene por qué desperdiciarse. En la temporada 2021/22, la última en la que comenzó más de la mitad de los partidos de la Premier League del Chelsea, completó el octavo mayor número de pases en el tercio final por 90 de cualquier jugador en la división. Si puede mantenerse en forma, no hay razón para que James no pueda ser moldeado en un mediocampista box-to-box, algo que Cook reconoció hace casi una década en el noroeste.
Imagen:
Reece James
James lució cansado y oxidado en la derrota del Chelsea ante el Aston Villa, jugando un raro partido completo de 90 minutos, pero esto parecía un jugador falto de tiempo de juego más que uno que ha perdido su toque, con sus niveles de concentración fallando al ser atrapado en posesión en momentos peligrosos en Villa Park.
El propio James aún siente que tiene más que aprender sobre su regreso al mediocampo, diciendo recientemente: “Estoy bastante acostumbrado al rol y con el tiempo mejoraré”. Ese parece ser el siguiente paso inevitable siempre y cuando pueda mantenerse en forma.
Y ahí está la mayor pregunta en los labios de Maresca. En una posición donde el entrenador carece de profundidad, ¿puede confiar en James para mantenerse en forma y ayudar a proporcionarla?
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