Desde Bruselas hasta Berlín, los líderes de Europa se están preparando para gastar cientos de miles de millones en reconstruir sus ejércitos. El gasto, dicen, es necesario para preparar a Europa para los peligros de un mundo en el que Estados Unidos ya no garantiza su seguridad.
Pero muchos de ellos también esperan que la oleada de dinero tenga otro efecto importante: revitalizar el sector industrial del continente y abrir un nuevo frente para el crecimiento económico.
Esa conexión entre la inversión en defensa y la competitividad es uno de los temas que los líderes europeos probablemente discutirán cuando se reúnan en Bruselas el jueves, después de que la Comisión Europea publique un esperado documento sobre el futuro de la defensa europea el miércoles.
“La fuerza económica y el plan de Europa para rearmarse son dos caras de la misma moneda”, dijo Ursula von der Leyen, presidenta de la Comisión Europea, en un discurso reciente, calificando las posibles inversiones como un “viento de cola poderoso para industrias importantes”.
Pero si eso será el caso está lejos de ser cierto, y los desafíos para que Europa lo logre son enormes.
Si bien hay un consenso creciente de que el nuevo gasto militar probablemente ofrecerá un impulso a las economías europeas a corto plazo, cuánto dependerá de cómo se gaste ese dinero y dónde.
La mayoría de las economías europeas tienen industrias de defensa relativamente modestas, aunque Francia y Alemania en particular buscan hacer crecer las suyas. Durante décadas, Europa ha dependido significativamente de importaciones de armas y equipos estadounidenses, especialmente cuando se trata de las armas más sofisticadas. Eso hace que el continente no esté particularmente bien preparado para absorber de inmediato el nuevo gasto militar.
Pero los líderes europeos están ansiosos por cambiar eso, para mantener un control más estricto sobre su propia seguridad y aprovechar al máximo el impacto económico de esa inversión.
El presidente Emmanuel Macron de Francia está presionando a los aliados, incluida Alemania, para comprar sistemas de defensa de misiles franceses en lugar de los estadounidenses. El ministro de Defensa de Portugal dijo la semana pasada que el país podría reemplazar los aviones de combate obsoletos por europeos, no por los F-35 fabricados en Estados Unidos, citando preocupaciones sobre la postura de la administración Trump hacia Rusia.
Pero desarrollar las modestas industrias militares de Europa llevará tiempo.
Friedrich Merz, el probable próximo canciller de Alemania, expuso los desafíos a los legisladores el martes, antes de que la cámara baja del parlamento alemán votara para flexibilizar los límites constitucionales sobre la deuda para permitir más miles de millones en gastos para renovar el ejército del país. Las medidas ahora deben pasar por la cámara alta y sobrevivir a los desafíos legales antes de convertirse en ley.
“Ahora necesitamos reconstruir capacidades de defensa, en parte desde cero, con una estrategia de defensa y adquisiciones impulsada por la tecnología, con sistemas automatizados, con vigilancia satelital europea independiente, con drones armados y con muchos sistemas de defensa modernos y, sobre todo, con pedidos fiables y predecibles que deberían ir a fabricantes europeos siempre que sea posible”, dijo el Sr. Merz.
Las naciones europeas han aumentado el gasto en defensa en casi un tercio desde 2021. Pero incluso combinados, sus presupuestos militares anuales siguen siendo menos de la mitad de los de Estados Unidos. Las industrias de defensa emplearon a poco menos de 600,000 europeos el año pasado. En comparación, los fabricantes de automóviles solos emplearon a más de 3 millones.
En algunos casos, como tanques y baterías de misiles, Europa necesitará ampliar las industrias existentes o reconvertir otras líneas de producción industrial. En otros, incluida la tecnología de drones y algunas de las armas y equipos de apoyo militar más avanzados, Europa necesitará construir rápidamente sus propios competidores para competir con los jugadores estadounidenses. Los funcionarios de defensa advierten que podría llevar años lograrlo, si no una década.
Y existe el riesgo de que cuando las naciones europeas compren cerca de casa, quieran comprar nacionalmente en lugar de a Alemania o Francia, duplicando los esfuerzos en todo el bloque. Europa ya tiene algunos problemas de redundancia en defensa. Ucrania, por ejemplo, ha recibido al menos 17 tipos diferentes de obuses, no todos los cuales usan el mismo tipo de proyectil.
Si el nuevo gasto de Europa termina siendo duplicativo, tanto los beneficios económicos como estratégicos podrían verse atenuados.
Es por eso que algunos economistas advierten que el impulso económico, aunque probable, podría no ser suficiente para proteger a los gobiernos europeos contra la reacción populista que han enfrentado en los últimos años.
Pero si la UE puede agregar nuevas industrias con inversión y compras coordinadas, entonces los efectos en el crecimiento podrían ser significativos.
Incluso podrían ser suficientes para ayudar a los países europeos envejecidos a frenar una espiral descendente de fuerzas laborales en disminución e inversión en picado, impulsando nuevas tecnologías que se derramarían en sectores civiles y proporcionando un beneficio más duradero.
Mucho depende de cómo se desarrollen los nuevos planes de gasto.
La filosofía, en este momento, parece ser comenzar con un gran gasto y permanecer cerca de casa. En Bruselas, los funcionarios de la Unión Europea han dejado claro que quieren desarrollar capacidades de producción de defensa en sus 27 miembros. Para catalizar la inversión, han propuesto un programa de préstamos de 150 mil millones de euros.
También han propuesto flexibilizar las reglas fiscales europeas para que las naciones individuales puedan gastar más, lo que estiman podría desencadenar hasta 650 mil millones de euros, más de 710 mil millones de dólares, en gastos adicionales. Si realmente se llega a gastar tanto dependerá de si los gobiernos nacionales están dispuestos a asumir más deuda para el gasto militar.
Incluso con los desafíos de comprar localmente, muchos economistas creen que el crecimiento europeo en su conjunto verá algún beneficio del aumento de la defensa. Goldman Sachs estimó un aumento modesto en la zona del euro en cada uno de los próximos tres años, con el mayor beneficio en 2027.
Los economistas de Goldman mejoraron sus estimaciones de crecimiento en parte debido al plan alemán para flexibilizar los límites de la deuda. Pero otros moderaron sus expectativas.
El plan de gasto militar alemán “se trata realmente de seguridad”, dijo Clemens Fuest, un economista que es presidente del Instituto ifo en Múnich, y que ayudó a asesorar a Merz.
“Es bueno para el país porque queremos evitar la guerra en Europa”, dijo el Sr. Fuest en una entrevista. Pero, agregó, “No es bueno en términos de ‘Va a crear más crecimiento’ o algo así.”
Sin embargo, en un momento en el que los fabricantes de automóviles alemanes y sus proveedores han perdido unos 46,000 empleos desde 2019, algunos alemanes se preguntan si no es hora de convertir las fábricas automotrices inactivas en plantas de vanguardia para tanques o drones.
El fabricante de armas alemán Rheinmetall ya ha asumido un papel principal en la ampliación de las capacidades de producción de armas del país. Ha proporcionado nuevos empleos a docenas de trabajadores de uno de los proveedores de automóviles en apuros de Alemania, Continental AG. También ha estado en conversaciones con Volkswagen sobre la posibilidad de hacerse cargo de una fábrica con bajo rendimiento cerca de Osnabrück.
“Si el dinero de los contribuyentes alemanes se está gastando, entonces necesitamos crear empleos alemanes”, dijo Armin Papperger, director ejecutivo de Rheinmetall, a los periodistas la semana pasada, agregando que espera que Rheinmetall solo agregue 10,000 empleos en Alemania en los próximos dos años.
Ese crecimiento también podría sentirse más allá de Alemania. Desde el estallido de la guerra en Ucrania, Rheinmetall ha construido nuevas fábricas en España, Lituania y Rumanía, convirtiéndose en uno de los mayores productores de municiones de Occidente.
Cada nueva fábrica crea de 500 a 1,000 nuevos empleos directamente, y varios miles más en la zona circundante, dijo el Sr. Papperger.
Y aunque Francia tiene poco margen para endeudarse para aumentar sus propios gastos, también podría beneficiarse de mayores gastos militares en el resto de la región, dicen los economistas de Goldman Sachs. Es el país que alberga el ejército más grande de la UE y es un importante exportador de armas.
Vicky Redwood, asesora económica de Capital Economics, escribió en un análisis del 13 de marzo que en general, aumentar el gasto militar en un 1 por ciento del PIB impulsaría el crecimiento en alrededor del 0.5 por ciento. Fuera de Alemania, escribió, una estimación “razonable” es que las naciones europeas aumentarán su gasto militar entre 0.5 y 1.5 por ciento como parte de la producción.
Pero varios factores podrían afectar cuánto impulsa el gasto militar al crecimiento, escribió. Entre ellos, cuánto del gasto va hacia la investigación y el desarrollo y qué tan eficientemente se realiza el gasto. Nada es seguro.
Aparte de Rheinmetall, “los demás son jugadores bastante más pequeños”, dijo Marcel Fratzscher, presidente del Instituto Alemán de Investigación Económica. “Tengo dudas de que este será el futuro de la ventaja comparativa de Alemania, cambiando de construir autos a construir tanques.”