La agitación callejera que barrió la capital de Kenia el martes representó un golpe para la estrecha relación de la administración de Biden con el presidente William Ruto, un fuerte aliado de Estados Unidos en un continente donde la influencia estadounidense está disminuyendo rápidamente.
Apenas un día antes, el presidente Biden había nombrado oficialmente a Kenia como un importante aliado no perteneciente a la OTAN, y el Sr. Ruto había despedido a un primer grupo de 400 policías kenianos que se dirigían a Haití en una polémica misión de seguridad financiada en gran parte por Estados Unidos.
La designación de aliado no perteneciente a la OTAN, que allana el camino para una mayor cooperación en seguridad entre Kenia y Estados Unidos, fue uno de los principales resultados de la visita de estado del Sr. Ruto a Washington el mes pasado, la primera de un líder africano en 16 años. En la Casa Blanca, el líder keniano fue agasajado con una cena de estado que incluyó invitados famosos y el ex presidente Barack Obama, cuyo padre era keniano.
Para el Sr. Ruto, la visita de estado fue el punto culminante de una presidencia llena de viajes por todo el mundo. Ha visitado docenas de países desde que fue declarado ganador de unas elecciones presidenciales muy disputadas en agosto de 2022. Para la administración de Biden, fue una oportunidad para afianzar una importante relación en África en un momento en que rivales como Rusia y China han expandido su influencia.
Sin embargo, el apoyo interno al Sr. Ruto ha disminuido debido a duras medidas económicas que él consideraba necesarias para poner en orden las maltrechas finanzas nacionales de Kenia. Muchos kenianos, especialmente de las clases medias, sentían que se les obligaba a pagar más de lo que les correspondía, especialmente porque el gobierno de Ruto mostraba pocas señales de combatir la corrupción de alto nivel que ha plagado a los gobiernos kenianos durante décadas.
El descontento desató días de protestas que alcanzaron su punto más bajo con la agitación del martes, cuando la policía disparó gases lacrimógenos y armas durante las protestas cerca del Parlamento en Nairobi. Amnistía Internacional y varios grupos cívicos dijeron que al menos cinco personas murieron.
En una rueda de prensa en Washington el martes, Matthew Miller, un portavoz del Departamento de Estado, condenó la violencia, diciendo: “Lamentamos la pérdida de vidas y las lesiones sufridas y expresamos nuestras condolencias a las familias que perdieron seres queridos. Instamos a la moderación para restaurar el orden y dar espacio al diálogo”.
Y la Embajada de Estados Unidos en Kenia se unió a otras 12 embajadas occidentales para publicar una declaración el martes en la que decían estar “impactados” por las escenas alrededor del Parlamento de Kenia y “profundamente preocupados” por las acusaciones de que algunos manifestantes habían sido secuestrados por las fuerzas de seguridad. La declaración pedía “moderación por todas las partes”.
El Sr. Ruto disfruta de una relación famosamente cercana con la embajadora de Estados Unidos en Kenia, Meg Whitman, una ex ejecutiva de negocios estadounidense que el verano pasado lo acompañó en un recorrido por Silicon Valley que incluyó visitas a Google, Apple e Intel.
La Sra. Whitman, ex CEO de Hewlett-Packard y eBay, se ha convertido en una defensora vocal de que las empresas estadounidenses se establezcan en Kenia, un próspero centro de startups tecnológicas e innovación a veces llamado la Sabana de Silicio de África.
Funcionarios estadounidenses y kenianos dicen que el Sr. Ruto y la Sra. Whitman a menudo hablan informalmente por teléfono, a veces con poca antelación. La Sra. Whitman ha recibido duras críticas de líderes de la oposición keniana que dicen que muestra un favor excesivo hacia el Sr. Ruto.
“Quiero decirle a la embajadora corrupta, déjenos en paz a los kenianos”, dijo Raila Odinga, un veterano líder de la oposición que perdió las disputadas elecciones de 2022 frente al Sr. Ruto, el pasado agosto.
El Sr. Ruto también había obtenido el apoyo de las naciones occidentales por su firme defensa de reformas radicales al sistema financiero internacional, y más alivio de la deuda, para impulsar el crecimiento económico en toda África.
Ha abogado por una mayor representación africana en la cúpula del Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional, dominados por países ricos, y por una inversión interna de empresas que puedan aprovechar la enorme energía renovable en países como Kenia.
Hasta hace poco, parecía estar avanzando: Durante la visita de Ruto a Washington, Microsoft y una empresa de inteligencia artificial emiratí, G42, dijeron que invertirían mil millones de dólares en un centro de datos verde en Kenia, la mayor inversión digital del país hasta la fecha.
Michael Levenson contribuyó a la redacción.