Muchos petroleros de petróleo y gas en el Ártico utilizan Fuel Oil Pesado para alimentar sus motores. Una prohibición del combustible más sucio y más dañino para el clima en los barcos ha entrado en vigor en las aguas árticas. El Fuel Oil Pesado (HFO) es un aceite espeso y parecido al alquitrán, pero relativamente barato que se utiliza ampliamente en el transporte marítimo en todo el mundo, especialmente en los petroleros. Sin embargo, el HFO es especialmente perjudicial en el Ártico, donde el carbono negro que emite cuando se quema acelera el derretimiento de la nieve y el hielo. Los activistas dicen que la prohibición, aunque bienvenida, tendrá poco impacto inmediato ya que una serie de lagunas permitirá que la gran mayoría de los barcos utilicen el combustible hasta 2029. Producido a partir de los residuos que quedan en la refinación del petróleo, el HFO representa una gran amenaza para los océanos en general, pero especialmente para el Ártico. Este combustible viscoso es casi imposible de limpiar en caso de derrame. En aguas más frías, los expertos dicen que el combustible no se descompone, sino que se hunde en grumos que permanecen en los sedimentos, amenazando los ecosistemas frágiles. En términos climáticos, este aceite se considera particularmente peligroso, no solo produce grandes cantidades de gases que calientan el planeta cuando se queman, sino que también emite partículas de hollín llamadas carbono negro. “El carbono negro está creando el tipo de impacto de doble golpe en el Ártico”, dijo la Dra. Sian Prior, del grupo Clean Arctic Alliance de activistas. “Atrae calor mientras está en la atmósfera, y luego se deposita en la nieve y el hielo y también acelera el derretimiento”. El petróleo fue prohibido para su uso o transporte en la Antártida en 2011. Los ambientalistas han estado presionando para ampliar esa restricción a las aguas del norte durante años, finalmente persuadiendo a los países que participan en la Organización Marítima Internacional (OMI) para promulgar una prohibición en 2021. La restricción ahora entra en vigor en las aguas árticas, y aunque los activistas están de acuerdo en que esto es un avance, creen que hay demasiadas lagunas que limitarán el impacto. Según las regulaciones, los barcos que tienen un “tanque de combustible protegido” estarán exentos de la prohibición. Los países que bordean el Ártico también podrán eximir a sus propios barcos de la prohibición en sus propias aguas territoriales. Uno de los principales actores en la región es Rusia, que tiene más de 800 barcos operando en aguas del norte. No están implementando la nueva regulación de la OMI. Estas exenciones de exención durarán hasta 2029, y su impacto probablemente sea significativo, con el Consejo Internacional para un Transporte Limpio estimando que alrededor del 74% de los barcos que utilizan HFO podrán continuar haciéndolo. La prohibición tiene muchas lagunas, dicen los activistas, lo que significa que los barcos con tanques de combustible protegidos, como muchos petroleros, podrán seguir utilizando Fuel Oil Pesado. Algunos observadores creen que los esfuerzos aumentados para extraer petróleo en el Ártico podrían ver un aumento en la cantidad de HFO en uso en estas aguas, en lugar de una disminución. “Los petroleros de petróleo y gas son un verdadero impulsor, están usando mucho HFO en volumen”, dijo la Dra. Elena Tracy de WWF. “Vamos a ver más desarrollos de proyectos de petróleo y gas en ciertos lugares como en el Ártico ruso, y el aumento del uso de petroleros de GNL allí hará que aumente también el volumen de HFO”. Los activistas argumentan que existen combustibles alternativos, y esperan que la industria naviera y las naciones navieras árticas tomen en serio la prohibición. Señalan a Noruega como un ejemplo de lo que se puede lograr. El gobierno noruego ya ha implementado una fuerte prohibición de HFO alrededor del archipiélago de Svalbard. En días recientes, un barco irlandés fue procesado por usar HFO en la región y multado con un millón de coronas noruegas ($93,000; £74,000). Los activistas dicen que este tipo de acción es lo que se necesita en este momento, ya que el Ártico no tiene el lujo del tiempo. “Los científicos ya están diciendo que es probable que veamos los primeros días sin hielo en el Ártico en la década de 2030, algunos dicen incluso tan temprano como 2030”, dijo la Dra. Prior. “Realmente necesitamos acción en los próximos años para comenzar a reducir las emisiones de carbono negro y para comenzar a restringir el uso de estos aceites. Estamos instando a los países a moverse más rápido. Estamos instando a la industria naviera a hacer lo correcto”.
