Estados Unidos está en medio de un intenso impulso diplomático para evitar una guerra total entre Israel y las fuerzas de Hezbollah en Líbano, ya que los riesgos aumentan de que cualquiera de los lados pueda iniciar una lucha regional más amplia. En los últimos días, los funcionarios estadounidenses han presionado a sus homólogos israelíes y han transmitido mensajes a los líderes de Hezbollah con el objetivo de evitar un conflicto regional más amplio que temen podría involucrar tanto a Irán como a Estados Unidos. El ministro de Defensa de Israel, Yoav Gallant, se reunió con varios funcionarios de la administración Biden en Washington esta semana, en gran medida para discutir las crecientes tensiones a lo largo de la frontera norte de Israel con Líbano. Esa visita siguió a una la semana pasada del asesor de seguridad nacional de Israel, Tzachi Hanegbi, y su ministro de asuntos estratégicos, Ron Dermer. También la semana pasada, un alto funcionario de la Casa Blanca, Amos Hochstein, quien ha asumido un papel diplomático informal mediando entre los dos lados, visitó Israel y Líbano. El Sr. Hochstein advirtió a Hezbollah, que es apoyado por Irán, que Estados Unidos no sería capaz de contener a Israel si se comprometiera en una guerra total con el grupo miliciano. Archirrivales durante décadas, Israel y Hezbollah han intercambiado disparos con frecuencia a lo largo de la frontera norte de Israel. Después de los ataques liderados por Hamas el 7 de octubre que desencadenaron un feroz asalto israelí en Gaza, Hezbollah comenzó a disparar contra Israel, principalmente contra objetivos militares israelíes en el norte de Israel para mostrar solidaridad con Hamas, que también es respaldado por Irán. Los combates se han intensificado en las últimas semanas, y las operaciones de combate reducidas de Israel en Gaza, donde ha debilitado enormemente a Hamas, han liberado más de sus fuerzas para una posible ofensiva en el norte. El escenario de pesadilla para los funcionarios estadounidenses sería una escalada en la que, por segunda vez, Irán e Israel intercambiaran golpes directamente. En otra ronda similar, Estados Unidos podría no ser capaz de controlar la escalada de represalias, como lo hizo en abril. Por ahora, los funcionarios estadounidenses creen que tanto Israel como Hezbollah preferirían llegar a una solución diplomática. Durante su visita a Washington, el Sr. Gallant dijo a los funcionarios de la administración Biden que Israel no quería una guerra a gran escala con Hezbollah, pero que estaba preparado para golpear al grupo con fuerza si fuera provocado aún más. Entre los funcionarios que se reunieron con el Sr. Gallant estaban el Sr. Hochstein, el Secretario de Estado Antony J. Blinken y el director de la CIA, William J. Burns. “La prioridad de Estados Unidos es la desescalada”, dijo David Schenker, ex subsecretario de Estado para Asuntos del Cercano Oriente en la administración Trump. “Ninguna de las partes quiere una guerra”. Hezbollah se formó con la ayuda de Irán para luchar contra la ocupación israelí del sur de Líbano después de que Israel invadió el país en 1982. Una fuerza de combate mucho más formidable que Hamas, Hezbollah ha acumulado miles de cohetes capaces de devastar ciudades israelíes. Las agencias de inteligencia estadounidenses evalúan que Hezbollah tiene la intención de mostrar apoyo a Hamas atacando al otro lado de la frontera, pero ha estado tratando de evitar dar a Israel una excusa para lanzar una incursión transfronteriza. Los funcionarios estadounidenses creen que el gobierno israelí está dividido sobre la sabiduría de abrir un frente más grande en el norte. Algunos funcionarios israelíes, incluido el Sr. Gallant, argumentaron después de los ataques de Hamas del 7 de octubre que Israel debería haber respondido intentando destruir tanto a Hamas como a Hezbollah. La posición del Sr. Gallant ha cambiado desde entonces, según funcionarios estadounidenses. Ahora dice que abrir un nuevo frente sería desaconsejable, dijeron los funcionarios. Pero los funcionarios y analistas estadounidenses dicen que el riesgo de que la guerra se propague sigue siendo peligrosamente alto. El primer ministro Benjamin Netanyahu de Israel enfrenta una creciente presión política para restablecer la seguridad en el norte de Israel, de donde han sido evacuados unos 60,000 residentes. Muchos esperan regresar a la zona antes de que comience el nuevo año escolar en septiembre, pero la mayoría dice que no se sentirán lo suficientemente seguros para regresar mientras continúen los ataques de Hezbollah. Añadiendo al riesgo está la incertidumbre entre Estados Unidos, Israel, Hezbollah e Irán sobre las verdaderas intenciones de los demás. “Existe la posibilidad de evitar esta última escalada y expansión del conflicto”, advirtió Suzanne Maloney, directora del programa de política exterior de la Institución Brookings en Washington, D.C. “Pero hay cuatro actores involucrados en un peligroso juego de gallina y la posibilidad de una mala interpretación es alta”. “Muchos en Washington y en otros lugares han subestimado la tolerancia al riesgo del liderazgo iraní actual”, agregó. Los funcionarios estadounidenses no tienen contacto directo con Hezbollah porque Estados Unidos lo considera un grupo terrorista. El Sr. Hochstein entrega sus mensajes a sus líderes a través de políticos libaneses chiítas informalmente alineados con el grupo. “Llevó un mensaje muy fuerte, que es que si piensas que podemos dictar lo que hacen o no, estás equivocado”, dijo Ed Gabriel, presidente de la Fuerza de Tarea Estadounidense sobre Líbano, una organización sin fines de lucro que apoya la democracia en Líbano y las relaciones entre Estados Unidos y Líbano. “Tienes que entender que América no tiene la influencia para detener a Israel”. El Sr. Gabriel, ex embajador de Estados Unidos en Marruecos, dijo que tenía conocimiento directo de la comunicación. Un funcionario estadounidense confirmó que el Sr. Hochstein había entregado el mensaje. Además de instar a ambas partes a mostrar contención, el Sr. Hochstein ha estado tratando de persuadir a Hezbollah para que retire sus fuerzas más lejos de la frontera de Israel, como lo requiere una resolución del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas aprobada después de una guerra en 2006 entre Israel y Hezbollah. El domingo, el Sr. Netanyahu dijo en una entrevista televisada que Israel estaba exigiendo “el distanciamiento físico de Hezbollah” de la frontera para eliminar la amenaza que representa el grupo armado. “Espero que no nos veamos obligados a hacerlo militarmente, pero si lo estamos, estaremos a la altura de la tarea”, dijo. Un conflicto mayor entre Israel y Líbano podría ser devastador para ambos lados. Israel infligió tanto daño a Líbano en 2006 que el líder del grupo, Hassan Nasrallah, dijo que no habría llevado a cabo la operación que desencadenó la guerra si hubiera sabido el daño que resultaría. Pero Israel también saldría ensangrentado. Hezbollah afirma que podría lanzar 3,000 cohetes y misiles al día, un bombardeo con el potencial de abrumar el sistema de defensa de misiles Cúpula de Hierro de Israel. E incluso si Irán no se involucrara directamente, sus otras fuerzas proxy, incluidas las milicias chiítas en Irak y los militantes hutíes en Yemen, podrían intensificar sus ataques contra Israel e intereses estadounidenses. Los analistas y funcionarios dicen que un alto al fuego en Gaza sería la forma más segura de desactivar la fricción entre Israel y Hezbollah. Pero un plan reciente para detener los combates respaldado por el Sr. Biden y el Consejo de Seguridad está en duda después de las demandas adicionales de Hamas y las declaraciones equívocas del Sr. Netanyahu. El Sr. Hanegbi, asesor de seguridad nacional de Israel, dijo que el Sr. Hochstein era optimista de que el plan de Israel para hacer la transición a una lucha de menor intensidad en Gaza después de poner fin a su ofensiva en Rafah podría abrir una ventana diplomática para un alto el fuego con Hezbollah. “Él cree que esto proporcionará a Hezbollah una escalera con la que puede bajar de su solidaridad diaria con la batalla en Gaza”, dijo el Sr. Hanegbi el martes durante una discusión en la Universidad Reichman en Herzliya. “Y eso significa que será posible hablar sobre un acuerdo en el norte”. Una creciente preocupación para los funcionarios estadounidenses es el bienestar de los diplomáticos y ciudadanos estadounidenses en la capital libanesa, Beirut. El jueves, el Departamento de Estado emitió una advertencia nuevamente instando a los estadounidenses a no viajar a Líbano y enfatizando que el gobierno de Líbano “no puede garantizar la protección de los ciudadanos estadounidenses contra brotes repentinos de violencia y conflicto armado”.
