Un grupo de buques de guerra de la Marina china, incluido un formidable buque de guerra, navegando legalmente en el Mar de Tasmania ha levantado la alarma en Australia y Nueva Zelanda porque estaban en aguas inusualmente sureñas y en una misión no declarada. Funcionarios australianos dijeron el jueves que estaban monitoreando de cerca los barcos: un crucero, una fragata y un buque de suministros. Los han estado rastreando desde la semana pasada, cuando fueron detectados frente a la costa noreste de Australia. Esta semana, los tres barcos estaban viajando a unas 150 millas náuticas de Sydney, fuera de las aguas territoriales de Australia pero dentro de su zona económica exclusiva, según un funcionario del gobierno australiano que habló bajo condición de anonimato. Su presencia cerca de Sydney fue reportada por primera vez por The Financial Times. La Marina de China no ha comentado públicamente sobre los buques de guerra, y la Embajada China en Australia no respondió a una solicitud de comentarios. Richard Marles, ministro de Defensa de Australia y viceprimer ministro, dijo que los barcos estaban operando de acuerdo con el derecho internacional, y que el ejército australiano estaba observando de cerca sus actividades desde el mar y desde el aire. Dijo en una entrevista televisiva que la presencia de la Marina china en la zona “no era sin precedentes”, pero “inusual”. “Estamos vigilándolos de cerca, y nos aseguraremos de observar cada movimiento”, dijo. Buques de guerra chinos atracaron en el puerto de Sydney en 2019, en lo que el primer ministro en ese momento llamó una “visita recíproca” después de que los buques de la Marina australiana hubieran visitado puertos chinos. En esta ocasión, los funcionarios australianos dijeron que desconocían a dónde se dirigían los barcos y cuál era su objetivo. Pero Australia tenía buenas razones para estar preocupada por la proximidad de los buques de guerra chinos a su costa, según Bec Strating, experta en disputas marítimas, dada la reciente historia de China de ejercer fuerza en aguas en disputa como el Mar del Sur de China y violar las reglas marítimas. “¿Qué está haciendo la Marina china tan al sur?”, dijo la Sra. Strating, que es profesora de relaciones internacionales en la Universidad de La Trobe. “Eso sería lo que está causando ansiedad. ¿Esto es recopilación de inteligencia, es realmente solo una señal para Australia de que los chinos también pueden tener presencia naval en estas áreas?”. Uno de los barcos es el crucero de la clase Renhai Zunyi, que el Instituto Naval de EE. UU. ha descrito como “uno de los buques de guerra más formidables en el mar”. Collin Koh, investigador principal en la Universidad Tecnológica de Nanyang en Singapur, dijo que el hecho de que uno de los buques de guerra más nuevos y poderosos de la Marina china estuviera involucrado dejaba claro que el viaje tenía como objetivo enviar un mensaje sobre el ejército de China, el Ejército de Liberación del Pueblo. “Está destinado a demostrar el poder naval”, dijo. “Está destinado a señalar a Australia y a los Estados Unidos que la Marina del EPL no se verá limitada en movimientos y acciones”. La ministra de Defensa de Nueva Zelanda, Judith Collins, dijo el jueves que su ejército estaba monitoreando conjuntamente los movimientos de los barcos con Australia. Dijo que le preocupaban los tipos de barcos involucrados y la falta de comunicación por parte de China. “Lamento decir que las cosas están más tensas” desde que China lanzó un misil balístico intercontinental en septiembre que cayó en el Océano Pacífico, dijo la Sra. Collins a los reporteros en Wellington, la capital, según el New Zealand Herald. La semana pasada, un avión de patrulla marítima australiano tuvo un encuentro cercano con un avión de combate chino sobre el Mar del Sur de China. Las Fuerzas de Defensa australianas acusaron a los chinos de una conducta “insegura y no profesional”, mientras que un portavoz del ministerio de Relaciones Exteriores de China acusó a Australia de provocación e intrusión en territorio chino.
