El entrenador de Milwaukee, Doc Rivers, ha escuchado y visto lo suficiente. Está convencido de que habrá un equipo de la NBA en Las Vegas.
“Sí, lo van a conseguir”, dijo Rivers.
No es ningún secreto que cuando ocurra la expansión de la NBA, nadie ha revelado exactamente cuándo será, Las Vegas estará en la lista de ciudades candidatas para obtener uno de los que probablemente serán dos nuevos clubes, llevando a la liga a 32 franquicias. Y dado la forma en que la NBA Cup y otros eventos de la NBA han sido recibidos, probablemente nadie diría que establecerse en el desierto de Nevada a tiempo completo sería una mala idea.
“Creo que sería genial”, dijo la estrella de Oklahoma City, Shai Gilgeous-Alexander, cuyo equipo jugará contra Milwaukee en la final de la NBA Cup el martes por la noche. “La Copa está aquí. La Summer League está aquí. Podemos sentir la cultura del baloncesto en Las Vegas como jugadores cuando venimos. Creo que es solo cuestión de tiempo. La ciudad realmente abraza el baloncesto y se lo merecen sin duda alguna.”
LeBron James ha dicho múltiples veces que quiere formar parte del grupo de propietarios cuando la liga se expanda a Las Vegas. El comisionado Adam Silver dijo a principios de este año que Las Vegas sería “definitivamente” una candidata cuando llegue el momento de discutir la expansión, que se cree que es el próximo gran tema en la lista de tareas de la liga. La ciudad ya alberga la extravagancia anual de la Summer League de la liga, ha sido anfitriona del All-Star Game, ahora tiene las cuatro finales de la NBA Cup y una de las mejores franquicias de la WNBA en Las Vegas Aces.
Pongámoslo de esta manera: En una ciudad donde ninguna apuesta es segura, apostar por Vegas para unirse a la NBA estaría bastante cerca.
“Nada está definido, ni siquiera hemos determinado si vamos a expandirnos todavía”, dijo Silver en noviembre, la última vez que habló en una conferencia de prensa sobre el tema de la expansión. “Mi sensación es que si expandiéramos, tendríamos un número par, porque entonces podríamos tener que hacer algunos ajustes en las conferencias. Pero creo que tiene sentido tener dos conferencias de 16 equipos si lo hiciéramos. Ha habido momentos en el pasado en la NBA en los que teníamos un número impar, así que es posible. Pero creo que lo más probable es que, si expandiéramos, buscaríamos expandirnos a dos ciudades.”
Seattle es otra ciudad que todos mencionan como una de las principales candidatas para la expansión. Ciudad de México podría ser una candidata seria en algún momento. Se cree que Louisville, Kansas City, Nashville y Montreal tienen grupos de inversión que quieren hablar sobre ingresar a la liga.
Las Vegas, el centro de apuestas de los Estados Unidos, una vez estuvo prácticamente fuera de los límites para las ligas deportivas profesionales. Obviamente, eso ya no es así. Vegas tiene un equipo campeón de la WNBA en Las Vegas Aces y a la mejor jugadora de esa liga en A’ja Wilson, un ganador de la Stanley Cup en los Vegas Golden Knights, los Raiders de la NFL y se espera que tenga la Major League Baseball cuando se complete la reubicación de los Athletics probablemente para la temporada 2028. Y con la Summer League y la NBA Cup, ya se siente como si la ciudad fuera realmente parte de la NBA.
La ciudad tiene distracciones obvias: brillo, glamour, juego, vida nocturna. Esas cosas no interfieren con que los jugadores hagan negocios cuando están en la ciudad para los juegos, dijo el guardia de los Bucks, Damian Lillard.
“No tengo 22 o 23 años. He estado en Vegas muchas veces y me he divertido en Vegas”, dijo Lillard. “He estado aquí para la Summer League jugando. He estado aquí durante la Summer League. He estado aquí para muchas peleas; soy un gran fanático del boxeo. Sé por qué estoy aquí esta vez, y no es para disfrutar de Vegas.”
Las semifinales de la Copa del sábado, con Milwaukee venciendo a Atlanta detrás de un esfuerzo monstruoso de Giannis Antetokounmpo, y Oklahoma City venciendo a Houston en un espectáculo predecible de las mejores defensas, incluso contaron con una entrada por la alfombra roja, al igual que las ceremonias de premiación.
Los Raiders enviaron prácticamente toda su línea defensiva. Las Aces tenían a algunos de sus jugadoras sentadas en primera fila, recibiendo grandes gritos de la multitud al ser presentadas. Antiguos jugadores de la NBA como Oscar Robertson, Blake Griffin, Chandler Parsons, Lou Williams, Joakim Noah, Deron Williams, Rip Hamilton y Gary Payton estaban todos allí. Y eso ni siquiera incluye a figuras como Shaquille O’Neal, Charles Barkley y Kenny Smith, todos allí como parte del equipo de transmisión de TNT.
Cuando suceda, cuando Las Vegas obtenga oficialmente un equipo, está bastante claro que será popular de inmediato.
“Me encanta como ciudad anfitriona”, dijo Rivers. “Quiero decir, esta ciudad es una ciudad de convenciones, de grandes eventos. Esto es un gran evento, por lo que es perfecto para esto. … Estoy asumiendo que Vegas estará en la NBA algún día. El béisbol está aquí, el fútbol está aquí, y todo lo demás está aquí, ¿verdad? Así que también necesitamos venir. Creo que sería genial. Creo que sucederá.”