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Chris Stapleton ha tocado en cinco arenas en el Reino Unido durante la última semana, en una gira denominada All-American Road Show. Los carteles mostraban su rostro grandemente barbudo y con sombrero de vaquero enmarcado por colinas y cielos en colores rojo, blanco y azul. A primera escucha, su música country parece igual de estadounidense. El cantante de 46 años ha estado escribiendo y cantando sobre mujeres, desamor y beber durante más de 20 años, el whisky solo ha inspirado canciones como Tennessee Whiskey (originalmente grabada por David Allan Coe), Whiskey and You, Whiskey Sunrise y su versión de Whiskey River de Willie Nelson; Stapleton recientemente lanzó su propia marca de la bebida, Traveller. Ha cantado el himno nacional en el Super Bowl y ha cantado a dúo con Taylor Swift. Al hablar sobre las próximas elecciones en noviembre, casi puedo escuchar a un águila calva llorar mientras declara: “Voy a votar por Estados Unidos y por un buen vaso de whisky”.
Pero Stapleton, una verdadera superestrella estadounidense con 10 premios Grammy y 22 millones de oyentes mensuales en Spotify, es mucho más complicado que tu cantante de música country promedio que maneja un camión. Y él es muy consciente de los estereotipos. Su canción atmosférica de 2020, Hillbilly Blood, es menos un número country y más una serie de viñetas góticas sureñas, “nacidas de un riff que sonaba bastante malo”, e inspiradas en su Kentucky natal. “La gente de donde vengo, a veces somos mirados con desdén como menos educados o menos inteligentes, o que no tenemos mucho dinero, o cualquiera de esas cosas”, dice.
En su mayor éxito reciente, White Horse, suena como un clásico roquero country machista, hasta que te das cuenta de que está huyendo del amor, demasiado asustado para ser un heroico “vaquero en un caballo blanco / cabalgando hacia el atardecer”. Además del dúo con Swift, hay otro con Metallica. Y mientras que colegas de la música country como Jason Aldean han estado tratando recientemente con un nacionalismo agresivo, Stapleton está escribiendo canciones como Watch You Burn, un himno furioso sobre el tiroteo masivo de 2017 en el festival Route 91 Harvest en Las Vegas, donde murieron 60 personas. “Es importante escribir canciones a veces que sean oportunas”, dice por teléfono. “Eso es parte de nuestro deber como compositores, conectar con las personas de esas maneras: enojo y frustración.”
Stapleton con Pink en Nueva York en 2019 durante su gira mundial Beautiful Trauma. Fotografía: Zachary Mazur/WireImage
Ciertamente tiene las raíces country quintesenciales, aunque mientras Loretta Lynn cantaba sobre ser hija de un minero de carbón, Stapleton es hijo de un minero de carbón, y su madre trabajaba en el departamento de salud local. Creció en Staffordsville, un pequeño pueblo rural con “tres semáforos”, donde “el juego de fútbol del viernes por la noche era la gran reunión de la semana, luego era la iglesia los domingos. Eso fue más o menos todo”.
Sus primeros recuerdos musicales son de tocar la guitarra con su tío y de su padre escuchando música country rebelde y R&B antiguo en el coche. “Cuando mi madre no estaba en el coche, probablemente sería un poco más fuerte de lo que debería haber sido para los niños”, dice Stapleton. “Pero le encantaba escuchar música, y gran parte de mi amor por la música probablemente proviene de eso”.
Fue a Nashville para estudiar ingeniería biomédica en la Universidad de Vanderbilt, luego cambió a la escuela de negocios, pero “simplemente no tenía interés en hacer nada de eso, en realidad un fuerte desinterés, de hecho”. Al haberse enseñado a sí mismo a tocar la guitarra a un nivel decente, se dio cuenta de que podría tener una carrera en la música cuando conoció a un compositor asalariado en EMI a principios de los años 2000. “No tenía idea de que eso era un trabajo”, dice. Suponía que si alguien estaba cantando una canción, la había escrito. “No sabía que había toda una comunidad de personas que, detrás de escena, eran un tipo de fábrica de canciones. Me enamoré de eso muy rápido, y dije: ‘Bueno, este es el trabajo que necesito tener'”.
‘Es importante que escribas canciones a veces que sean oportunas.’ Fotografía: David McClister
Durante la siguiente década más o menos, Stapleton se ganó una reputación como un prolífico y versátil compositor para estrellas del country antiguas (Tim McGraw, Kenny Chesney, George Strait) y nuevas (Luke Bryan, Dierks Bentley, Blake Shelton). En 2015, incluso tuvo el gran honor de ver una canción que había coescrito con Thomas Rhett, South Side, interpretada por roedores animados en Alvin y las Ardillas: Fiesta sobre ruedas. Stapleton se había convertido en otra de las fábricas de canciones de Nashville, él estima que ha escrito más de 1,000, pero nunca se sintió “como un engranaje en una máquina. Eso no es muy romántico o sexy, pero era romántico. Poder profundizar con todas las personas con las que había llegado a profundizar, los mejores de los mejores en el mundo de los compositores de música country, fue un verdadero privilegio: ‘el arte detrás del arte’, en cierto modo”.
En este entorno, Stapleton nunca se sintió obligado a presentarse él mismo, “¿por qué lo haría? – pero tenía varias “canciones perfectamente buenas sentadas sin hacer nada”. Así que formó una banda de bluegrass para tocarlas llamada SteelDrivers, seguida de los roqueros sureños los Jompson Brothers, antes de lanzarse como solista. “Mi esposa pensó que estaba loco porque fue un golpe de ingresos ir de gira”, dice. “Probablemente renuncié al 40% de mis ingresos solo porque no estaba trabajando tanto en la composición de canciones”.
La canción principal del álbum debut de Stapleton, Traveller, fue compuesta mientras él y su esposa, la cantautora Morgane Stapleton, conducían por Nuevo México en 2013 (se conocieron mientras trabajaban en casas editoriales adyacentes, se casaron en 2007 y ahora tienen cinco hijos). El viaje por carretera fue idea de ella: gastó $10,000 en un Jeep en Phoenix, Arizona, y el trayecto de 1,600 millas de regreso a Nashville sería una distracción bienvenida para Stapleton, cuyo padre acababa de fallecer. “Todo el álbum de alguna manera fue dedicado a él”, dice Stapleton. “Traté de hacer un álbum que pensé que le hubiera gustado escuchar. Extraño mucho a mi padre – nunca llegó a ver lo que estamos haciendo ahora. Nunca llegó ni siquiera a tener una idea de eso. Y sabes, encuentro eso difícil”.
Inicialmente, Traveller no tuvo mucho éxito en la radio country mainstream. “No estaba basado en singles”, dice Stapleton. “Íbamos a tocar shows con él, y eso era inusual”. Pero luego llegaron los Country Music Association Awards de 2015. Stapleton, de 37 años, subió al escenario con Morgane y Justin Timberlake para interpretar Tennessee Whiskey de Stapleton y Drink You Away de Timberlake. El croon soulful de Stapleton y su presencia sombría en el escenario fueron eléctricos, y la audiencia quedó atónita. El día anterior, aún tenía varios conciertos con boletos a medio vender. “Al día siguiente, todos se habían ido”, dice. “Sabíamos que era un juego diferente, seguro”. Traveller volvió a entrar en la lista de álbumes de Billboard en el puesto número 1 y ahora ha vendido más de 6 millones de copias en los EE. UU.
El éxito de Stapleton llegó en un momento en que Nashville estaba dominada por el bro-country; el subgénero optimista y pegajoso obsesionado con camiones, mujeres, cerveza y fiestas, cantado por jóvenes en denim doble. Los sellos discográficos y los oyentes ansiaban algo fresco, y la música de Stapleton – un cóctel de rock, americana, bluegrass, R&B y soul, con una vulnerabilidad rara en sus letras y una expresividad cruda en su voz – era lo que todos estaban buscando, al igual que su aspecto: parte motociclista, parte retroceso a las estrellas del country outlaw de los años 70. Él cree que la esencia de la música country son las “historias”, y el ganador del Grammy You Should Probably Leave es un ejemplo de su propio talento en ese sentido: mientras dos ex amantes intentan y fallan en resistir la tentación, la canción chisporrotea con vergüenza y tensión erótica.
Stapleton se convirtió en esa rara avis: una superestrella de la música country con capacidad de crossover. Ed Sheeran y Adele lo llamaron como colaborador. Autobuses llenos de turistas comenzaron a llegar a su casa en Nashville dos veces al día (“eso se sentía un poco inquietante”), mientras que un fan condujo dos estados más allá “y simplemente apareció en mi entrada. Ese es un nivel de fanatismo que no entiendo del todo. A veces, si estás tratando de almorzar con tus hijos o algo así, tal vez no quieras estar ‘activo’. Pero eso simplemente viene con el territorio”. Su madre evidentemente está más cómoda con su fama – antes de una ceremonia de premios, “estaba hablando con ella por teléfono, y ella dijo: ‘¡Bueno, diviértete recogiendo tus premios!’. Como si fuera un hecho consumado. Ella tiene un exceso de orgullo”. ¿Y ganaste esa noche? “¡Probablemente!”, dice riendo.
‘Sabíamos que era un juego diferente, seguro…’ Justin Timberlake y Stapleton en los premios CMA en 2015. Fotografía: Rick Diamond/Getty Images
Para 2023, un titular de GQ preguntaba “¿Es Chris Stapleton la única cosa en la que Estados Unidos podría estar de acuerdo?”, y a pesar de que se dedica a la escritura de canciones ocasionalmente enfadadas e incluso subversivas, ha cultivado una admiración universal al ser muy equilibrado.
Sobre la presión que enfrentan las celebridades para respaldar a un candidato presidencial, dice: “No estoy diciendo que las celebridades no deban respaldar a las personas, eso es estadounidense. También creo que el derecho a mantener eso en privado, y el derecho a dejar que los políticos sean políticos, dejar que las personas tomen sus propias decisiones basadas en lo que los políticos dicen y hacen… eso también es estadounidense”. No presta atención a las guerras culturales o al discurso en línea (“No me importa nada de eso”), y en medio del auge reciente del country en las listas de éxitos pop gracias a artistas como Beyoncé, Shaboozey, Dasha y más, él da la bienvenida a los recién llegados: “La noción de trazar líneas o decir que no puedes participar porque no eres de algún lugar, lo que sea, eso no me interesa”.
Tiene respeto y se conmueve por los soldados y “todo tipo de servidores públicos” que “defienden y protegen”. Al preguntársele si la música country tiene problemas de intolerancia o sexismo – el año pasado, la cantante de country Maren Morris se distanció de la escena por su misoginia y participación en las guerras culturales – tiene una condena no específica de político: “Hay intolerancia y sexismo en todas partes… te estás engañando si piensas que esas cosas no existen”.
Whiskey de Tennessee.
Para Stapleton, los valores estadounidenses se tratan de “justicia y defender a aquellos que no pueden defenderse, o apoyarse mutuamente”, dice. “Se trata de unirse, de comprender puntos de vista que no son los tuyos. Los valores estadounidenses serían que alguien que creció en la ciudad pueda sentarse y hablar con alguien que no lo hizo, como yo. Y luego todavía podemos encontrar puntos en común”.
Las apuestas son tan altas en las próximas elecciones del mes que algunos podrían encontrar a Stapleton tan evasivo como el protagonista de su canción White Horse. Pero como sugieren esos carteles de la gira, se trata de ser rojo, blanco y azul, en lugar de rojo, blanco o azul. “Dudo que todos los estadounidenses pudieran estar de acuerdo en mí”, continúa, refiriéndose a ese titular de GQ. “Pero lo aceptaré. Si eso es cierto, creo que es maravilloso, porque creo que necesitamos más cosas en las que podamos estar de acuerdo”.
Traveller Whiskey está disponible ahora
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