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Algunos tintes textiles todavía se hacen a mano
En un pequeño rincón de Taiwán rural, ubicado entre otras casas de tintura y pequeñas fábricas, la empresa emergente Alchemie Technology está en la fase final de implementación de un proyecto que afirma revolucionará la industria global de la moda y reducirá su huella de carbono.
La empresa emergente con sede en el Reino Unido ha apuntado a una de las partes más contaminantes de la industria de la moda: el teñido de telas, con el primer proceso de tintura digital del mundo.
“Tradicionalmente, en el teñido de telas, sumerges la tela en agua a 135 grados Celsius durante unas cuatro horas aproximadamente, generando galones y toneladas de agua. Por ejemplo, para teñir una tonelada de poliéster, estás generando 30 toneladas de aguas residuales tóxicas”, me comenta el fundador de Alchemie, el Dr. Alan Hudd.
“Ese es el mismo proceso que se desarrolló hace 175 años en el noroeste de Inglaterra, en las fábricas de algodón de Lancashire y Yorkshire, y lo exportamos”, señala, primero a los Estados Unidos y luego a las fábricas en Asia.
Las casas de tintura usan mucha calor y agua
La industria de la moda utiliza aproximadamente cinco billones de litros de agua cada año solo para teñir telas, según el World Resources Institute, un centro de investigación sin fines de lucro con sede en Estados Unidos.
La industria es responsable, a su vez, del 20% de la contaminación industrial del agua en el mundo, además de agotar recursos vitales como las aguas subterráneas en algunos países. También emite una enorme huella de carbono de principio a fin, o alrededor del 10% de las emisiones globales anuales, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.
Alchemie afirma que su tecnología puede ayudar a resolver ese problema.
Llamado Endeavour, su máquina puede comprimir el teñido, secado y fijado de telas en un proceso mucho más corto y que ahorra agua.
Endeavour utiliza el mismo principio que la impresión por inyección de tinta para disparar rápidamente y con precisión el tinte sobre y a través de la tela, según la empresa. Los 2.800 dispensadores de la máquina disparan aproximadamente 1.2 mil millones de gotas por metro lineal de tela.
“Lo que estamos haciendo efectivamente es registrar y colocar una gota, una gota muy pequeña de manera precisa y exacta sobre la tela. Y podemos encender y apagar estas gotas, como un interruptor de luz”, dice el Dr. Hudd.
Alchemie afirma grandes ahorros a través del proceso: reduciendo el consumo de agua en un 95%, el consumo de energía hasta en un 85% y trabajando de tres a cinco veces más rápido que los procesos tradicionales.
Desarrollado inicialmente en Cambridge, la empresa está ahora en Taiwán para ver cómo funciona Endeavour en un entorno del mundo real.
“El Reino Unido es realmente fuerte en proyectos de I+D, son realmente fuertes en inventar cosas nuevas, pero ciertamente si quieres pasar a la comercialización, necesitas ir a las verdaderas fábricas”, dice Ryan Chen, el nuevo jefe de operaciones de Alchemie, que tiene experiencia en la fabricación textil en Taiwán.
Alchemie ha desarrollado una máquina que utiliza un proceso de impresión para fijar los colores
Alchemie no es la única empresa que intenta un proceso de tintura casi sin agua.
Está la empresa textil con sede en China, NTX, que ha desarrollado un proceso de tintura sin calor que puede reducir el uso de agua en un 90% y la tintura en un 40%, según su sitio web, y la empresa emergente sueca Imogo, que también utiliza una “aplicación de spray digital” con beneficios ambientales similares.
NTX e Imogo no respondieron a la solicitud de entrevista de la BBC.
Kirsi Niinimäki, profesora de diseño que investiga el futuro de los textiles en la Universidad de Aalto de Finlandia, dice que las soluciones ofrecidas por estas empresas parecen “bastante prometedoras”, aunque agrega que le gustaría ver más información específica sobre cuestiones como el proceso de fijación y estudios a largo plazo sobre la durabilidad de las telas.
Pero a pesar de que aún es temprano, la Sra. Niinimäki dice que empresas como Alchemie podrían traer cambios reales a la industria.
“Todos estos tipos de nuevas tecnologías, creo que son mejoras. Si eres capaz de usar menos agua, por ejemplo, eso significa menos energía, y quizás incluso menos químicos, por lo que, por supuesto, es una gran mejora.”
Alchemie está en el proceso de escalar sus operaciones
De vuelta en Taiwán, todavía hay algunos detalles por pulir, como cómo hacer funcionar la máquina Endeavour en un clima más cálido y húmedo que el del Reino Unido.
Matthew Avis, gerente de servicio de Alchemie, quien ayudó a reconstruir Endeavour en su nueva ubicación en la fábrica, descubrió que la máquina necesita operar en un ambiente con aire acondicionado, una lección importante dada la cantidad de manufactura de prendas de vestir que ocurre en el sur de Asia.
La empresa también tiene grandes objetivos para 2025. Después de su prueba con poliéster en Taiwán, Alchemie se dirige a Asia del Sur y Portugal para probar sus máquinas y también probarlas en algodón.
También tendrán que descubrir cómo escalar Endeavour.
Grandes empresas de moda como Inditex, propietaria de Zara, trabajan con miles de fábricas. Sus proveedores necesitarían cientos de Endeavours trabajando juntos para satisfacer su demanda de teñido de telas.
Y eso es solo una empresa, habrá muchas, muchas más que lo necesitarán.
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