SAN DIEGO – Kyle Higashioka pasó siete temporadas agachado detrás del plato para Aroldis Chapman, Gerrit Cole y otros lanzadores con brazos raros y velocidad poco común, pero en su primera temporada con los Padres, el receptor veterano se ha encontrado maravillándose de lo que parece ser una verdadera anomalía.
Robert Suarez, el cerrador tranquilo y duro de San Diego, está lanzando calor alto como ningún otro lanzador en las Grandes Ligas. Su uso combinado de la recta ha aumentado casi 30 puntos porcentuales desde la temporada pasada. Ha recurrido a su recta, que promedia 98.5 mph, poco más del 80 por ciento del tiempo. Ha mezclado su sinker (promedio de 97.9 mph) en cerca del 11 por ciento de sus lanzamientos. Y en un asombroso lapso de ocho juegos el mes pasado, Suarez lanzó 79 rectas seguidas.
“La gente ni siquiera hace eso en la escuela secundaria”, dijo Higashioka, quien jugó béisbol preparatorio contra Cole más de una década antes de que los dos nativos del sur de California se convirtieran en compañeros de batería en los Yankees de Nueva York. “Es bastante loco”.
Sería aún más peculiar si Suarez, de 33 años, tuviera un éxito limitado con tal enfoque. Pero el diestro venezolano no es terco ni carente de imaginación. Suarez posee una efectividad de 0.52 en 16 apariciones. En un bullpen de los Padres por lo demás inestable, está empatado en el liderato de las Grandes Ligas en juegos terminados (16), salvamentos (12) y salvamentos de más de tres outs (tres). Los oponentes batean .250 (1-de-4) contra su cambio de velocidad plus y solo .093 (4-de-43) contra una recta que ha justificado el alto uso.
“Tiene la elevación, las características, y está lanzando en la parte superior de la zona”, dijo el manager de los Dodgers de Los Ángeles, Dave Roberts. “Sabes lo que viene, pero muchos de los swings, (bateadores) simplemente no pueden ponerse al día. No me gusta cuando entra al juego”.
¿Por qué ha sido tan difícil golpear una recta frecuentemente vista?
“Rubén Niebla, el coach de pitcheo de los Padres, me ha ayudado mucho a usar todo tipo de análisis hacia mis lanzamientos, principalmente la tasa de giro”, dijo Suarez recientemente a través del intérprete del equipo Pedro Gutiérrez. “Eso me ha permitido ejecutar un poco más”.
El sábado, horas después de que Suarez lanzara 11 rectas, dos sinkers y nada más en una entrada perfecta contra los Dodgers, Niebla explicó con más detalle.
Suarez ha adquirido una comprensión práctica de la eficiencia de giro, dijo Niebla, desde que San Diego lo firmó de la liga profesional japonesa después de la temporada 2021. Aunque no hay una forma probada de aumentar significativamente la tasa de giro crudo sin la ayuda de sustancias extranjeras prohibidas, Suarez ha incrementado el giro activo – una métrica de Statcast que mide el giro que contribuye al movimiento – en su recta del 93.7 por ciento en 2022 al 95.9 por ciento esta temporada. Desde finales de 2023, el lanzamiento ha ganado casi una pulgada de movimiento vertical promedio, la “elevación” que mencionó Roberts.
“Si empieza a trabajar demasiado dentro de la pelota, su recta comienza a correr y vamos a perder eficiencia de giro”, dijo Niebla. “Si corta un poco, vamos a perder eficiencia de giro. Ahora mismo, parece estar en sintonía. Como, métricamente, está detrás de la pelota y realmente obteniendo ese puro efecto de retroceso”.
Más del 90 por ciento de los lanzamientos de Robert Suarez esta temporada han sido rectas. (Tim Nwachukwu / Getty Images)
Calibrar la entrega de Suarez ha sido clave. A principios de los entrenamientos de primavera, Niebla notó que el lanzador se movía bien por la lomita con su mitad inferior, pero también que su torso estaba “un poco retrasado”. Suarez tuvo problemas en sus primeras apariciones en la Liga Cactus, incluso mientras él y Niebla trabajaban para abordar la causa raíz. No fue hasta la última salida de primavera de Suarez en Arizona que Niebla sintió que el relevista había sincronizado completamente su temporización.
“Incluso cuando fue a Corea (para el juego inaugural contra los Dodgers) … todavía estaba un poco nervioso, y luego estuvo bien”, dijo Niebla el sábado en el Petco Park. “Luego vino aquí. Y luego solo estás rastreando, solo estoy rastreando. Pero ahora mismo, siento que es bastante simple donde ni siquiera tengo que hablar con él. Es como, ‘Estás en ritmo’. Ni siquiera le digo que está en ritmo”.
Higashioka jugó seis temporadas con Chapman, quien todavía ostenta el récord mundial Guinness por el lanzamiento de mayor velocidad en las Grandes Ligas, una bola de 105.8 mph lanzada a Tony Gwynn Jr. en el Petco Park en 2010. “Era bastante esforzado”, dijo Higashioka. “Podías decir que estaba usando hasta la última onza de su fuerza para poner todo detrás de la pelota.” Suarez, por otro lado, posee lo que se acerca a la definición de libro de texto de “gas fácil”.
“A veces”, dijo Luis Campusano, receptor titular de los Padres, “casi se teletransporta a mi guante”.
Quienes han pasado tiempo alrededor de Suarez señalan algo más.
“Tiene un comando realmente bueno”, dijo Roberts.
“El primer bullpen que lancé, me sorprendió el comando”, dijo Higashioka. “Era casi preciso. Y para un tipo que lanza a 100 con un comando por encima del promedio, quiero decir, eso es bastante especial”.
“Es una combinación de poder lanzar a 100 pero de poder lanzar a 100 cuando este tipo lo pone en la parte superior de la zona y luego va a la mitad externa de la zona, y de repente hay un sinker que puede encerrarte”, dijo Niebla. “Es como, ‘Oh, mierda, ¿fue ese o fue el otro?'”.
Durante su racha de 79 rectas consecutivas, Suarez lanzó 74 rectas y cinco sinkers. No permitió carreras, dos sencillos y dos bases por bolas. (La única carrera contra Suarez esta temporada llegó el 28 de marzo cuando Michael Conforto conectó un jonrón solitario con un cambio de velocidad). Solo registró cinco ponches, pero indujo contacto débil y mantuvo a los bateadores desequilibrados al variar la velocidad de su lanzamiento.
Alrededor del lanzamiento 40 o 50 en fila, varios compañeros de equipo de Suarez comenzaron a hablar entre ellos: Algo diferente estaba sucediendo.
“Creo que todos estábamos monitoreando”, dijo Higashioka. “Notamos que no estaba lanzando realmente nada más, pero todavía estaba dominando. Fue bastante genial”.
“Sé que el uso de la recta es alto, pero ha sido su mejor arma. Es su mejor arma”, dijo Campusano, compañero de batería principal de Suarez, el 22 de abril antes de un juego en el Coors Field. “Así que, simplemente mezclar todo el tiempo de lanzamiento, hace que sea realmente mucho más efectivo. Me siento muy seguro usándolo hasta que alguien demuestre que puede conectar un buen swing”.
“Sabes que viene a 100. Simplemente no sabes de dónde viene”.
Un competidor prudente, por supuesto, nunca revela demasiado. Varias horas después de que Campusano hablara, el receptor pidió un cambio en cuenta de 1-2 en lugar de lo que habría sido la recta número 80 consecutiva de Suarez. Sean Bouchard lo bateó de foul. Luego, contra el siguiente lanzamiento, el jardinero de los Rockies de Colorado conectó un doble.
Fue el único extrabase que Suarez había cedido esta temporada con su recta. Ahora, tres semanas después, aún lo es. Y Suarez solo ha aumentado su uso de ese lanzamiento. Hasta ahora en mayo, está lanzando la recta casi el 90 por ciento del tiempo. Los bateadores este mes están 0-de-14 contra ella.
“Es como, esta es mi fortaleza”, dijo Niebla, quien mantiene que Suarez sigue trabajando entre juegos en su cambio de velocidad y en su cutter/slider, un lanzamiento que aún no ha lanzado en un juego este año. “Como relevista, tienes que usarlo”.
Desde que comenzó la era de seguimiento de lanzamientos en 2008, solo una docena de lanzadores han lanzado una recta, un sinker o un cutter con al menos el 90 por ciento de sus lanzamientos (mínimo de 500 lanzamientos en total). Mariano Rivera, ampliamente reconocido como el mejor cerrador de todos los tiempos, lidera el camino con el 98.5 por ciento; su famoso cutter comprendió el 87.6 por ciento de sus lanzamientos durante ese período.
En las últimas 16 temporadas, nadie lanzó una recta o un sinker más del 86.7 por ciento del tiempo. En 2024, Suarez (68.3 por ciento en su carrera en las Grandes Ligas) está en el 91.3 por ciento. El único lanzador que lanza rectas no cortantes con más frecuencia esta temporada es el ex relevista de los Padres Tim Hill, y la recta promedio de cuatro costuras del zurdo es 8 mph más lenta que la de Suarez, quien ha registrado 13 lanzamientos de al menos 100 mph.
Puede llegar un momento en el que los ajustes de los oponentes u otros factores lleven a Suarez a reducir la extrema dependencia de la recta. Por ahora, ¿quién sabe cuándo llegará su próximo lanzamiento de velocidad? Uno de los cerradores más automáticos del béisbol entró el domingo habiendo lanzado 32 rectas consecutivas.
(Foto principal de Robert Suarez: Michael Reaves / Getty Images)