For the past five years, Americans have been able to access controlled substances through telehealth services due to relaxed regulations during the Covid-19 pandemic. This has significantly improved access, especially for those in remote areas.
However, these regulations are set to expire by the end of 2025. In the final days of the Biden administration, the Drug Enforcement Administration (DEA) introduced three new rules related to telemedicine to make some of these flexibilities permanent while also implementing new safety measures to protect patients.
Former DEA Administrator Anne Milgram stated that the goal is to provide telehealth access for necessary medications while ensuring patient safety and preventing drug diversion. However, some telehealth advocates are concerned about two of the proposed rules that they believe could hinder clinicians’ abilities and create barriers for patients.
One proposed rule would establish a special registration process allowing clinicians to prescribe medications through telemedicine without an in-person evaluation. Another rule would allow patients to receive a six-month supply of buprenorphine through telehealth but require an in-person visit for additional prescriptions.
The third rule aims to expand telehealth access by exempting Veterans Affairs practitioners from special registration requirements after an initial in-person examination. Despite being less restrictive than a previous rule, many advocates argue that these rules were rushed and will create barriers to access.
The American Telemedicine Association (ATA) has voiced concerns about the special registration rule, particularly regarding limitations on prescribing controlled substances via telemedicine and the requirement for providers to be in the same state as the patient.
Additionally, the rule would mandate practitioners to conduct Prescription Drug Monitoring Program (PDMP) checks in all 50 states, which many deem impractical and challenging. While some see the potential benefits of a national PDMP database, the logistics and feasibility of such a system are unclear.
Telehealth advocates also criticize the buprenorphine rule, which allows patients to receive a six-month supply through telemedicine but necessitates in-person visits for additional prescriptions. Critics argue that arbitrary time restrictions could impact patient care and access to treatment.
Overall, stakeholders in the telehealth community are calling for a more thoughtful and comprehensive approach to telemedicine regulations to ensure patient safety and access to necessary medications. Los pacientes se vuelven opioides ingenuos en ese momento. Y si cortas su acceso y vuelven a usar sustancias, podría tener un efecto material en un aumento de sobredosis.
Esta regla podría interrumpir en gran medida la atención para alguien que lucha con un trastorno por uso de sustancias, señaló T.J. Ferrante, socio y abogado de salud certificado por la junta con Foley & Lardner LLP.
“Esta es una población vulnerable”, dijo a MedCity News. “La buprenorfina es para trastornos por uso de sustancias u opioides, y especialmente con el plazo de seis meses, todavía están en las primeras etapas de ese medicamento, tratamiento, gestión y cuidado. … De repente requerir que estas personas tengan que ir a algún lugar podría ser muy disruptivo”.
Lo que sigue
La ATA ha pedido a la administración Trump que retire la regla propuesta de registro especial y haga permanente la prescripción remota de sustancias controladas. Específicamente, Zebley de la ATA quiere que se elimine el umbral del 50% para los medicamentos de la Lista II, así como las barreras geográficas que requieren que los clínicos estén en el mismo estado que el paciente. También quiere que el requisito de verificar los registros nacionales de PDMP sea más “manejable”.
Ferrante pidió cambios similares y señaló que es optimista de que la regla será retirada o modificada.
En cuanto a la regla de la buprenorfina, la Alianza para el Cuidado Conectado quiere que se modifique o se retire. Dicho esto, obtener un suministro de seis meses de buprenorfina a través de la telemedicina es mejor que nada, según Adamec.
En última instancia, espera que la DEA no interfiera con la atención clínica.
“Me gustaría ver que sea el Congreso o la administración quienes avancen con un enfoque centrado en la aplicación de la ley que cree una capacidad para que la DEA supervise el sector, comprenda exactamente lo que está sucediendo y tome la acción que necesita tomar contra los actores malos si son detectados”, dijo. “Pero no necesariamente necesitamos un montón de micromanagement de cómo los clínicos y los pacientes deberían poder interactuar al proporcionar atención”.
Aunque muchos defensores de la telemedicina están en contra de las nuevas reglas, al menos un ejecutivo de salud digital las considera algo bueno.
“Quizás haya un poco más de burocracia, pero honestamente, en los últimos años, creo que la salud digital impulsada por VC ha sido un poco demasiado rápida y libre en la prescripción, dadas las altas ganancias de crecimiento como empresas respaldadas por VC”, dijo Sean Mehra, fundador y CEO de HealthTap. “Así que no me importa un poco de tensión en el otro lado, porque mientras estas empresas respaldadas por VC pueden quejarse de ganancias ligeramente limitadas a corto plazo, lo que seguramente los matará a largo plazo es comprometer la seguridad del paciente”.
Aunque Mehra se negó a dar ejemplos específicos, una empresa que acaparó titulares fue Cerebral, una empresa de salud mental que fue investigada por el gobierno federal por sus prácticas de prescripción de sustancias controladas, incluido Adderall. En última instancia, los proveedores de Cerebral dejaron de recetarlos.
HealthTap es una empresa de atención primaria virtual. Vale la pena señalar que la empresa tiene una política clínica de no recetar sustancias controladas.
Krayn de Talkiatry, la empresa de psiquiatría digital, probablemente esté en desacuerdo. Él cree que las reglas como están escritas solo pondrán en peligro la atención al paciente.
“No creo que realmente añadan ninguna protección, y las protecciones que [la DEA] puso son simplemente barreras de acceso por encima de todo”, argumentó. “Hay mucho de malo en ello. Y en última instancia, si se aprueba, solo perjudicará a los pacientes”.
Foto: Stas_V, Getty Images