Nota del editor: Este artículo es un reimpresión. Fue publicado originalmente el 7 de enero de 2017.
Hay muchas incertidumbres en la vida, con respuestas envueltas en misterio. Algunos de los enigmas más desafiantes del mundo nunca serán conocidos, pero otros a veces pueden ser razonados analíticamente.
Una de esas preguntas enigmáticas es: ¿Por qué se nos arrugan los dedos de las manos y de los pies después de estar en el agua durante un tiempo? Afortunadamente, mientras que algunas de las disputas más difíciles de comprender pueden, al principio, parecer fuera de nuestro alcance, los manantiales de la ciencia a menudo pueden ser aprovechados. En este caso, tenemos suerte. Al menos hay algunas teorías.
El Dilema – Demasiado Tiempo en la Bañera
Probablemente hayas estado allí: no hay mucho que hacer, mucho tiempo en tus manos, huesos doloridos y la espléndida idea de que un buen baño relajante podría ser la solución.
Después de varios minutos de felicidad (unos treinta minutos, dicen), te das cuenta de algo que sería ligeramente alarmante si no hubiera sucedido tantas veces antes, comenzando cuando eras niño con tu equipo de snorkel y patitos de goma flotando contigo: dedos de las manos y dedos de los pies arrugados. Dígitos arrugados.
Aquí está la base científica para este fenómeno extraño. Por alguna razón, los dígitos en cuestión son más propensos a arrugarse que otras áreas de tu cuerpo. Se llama piel “glabra”, lo que significa sin vello. Es más gruesa que la piel encontrada en otras partes de tu cuerpo, lo cual es bueno cuando tocas algo que está demasiado caliente.
Cuando el agua se filtra en la piel glabra, se envían cargas eléctricas a tus terminaciones nerviosas, más precisamente, al sistema nervioso simpático, dice la dermatóloga Dra. Sarina Elmariah, en una entrevista para STAT. En respuesta, los nervios envían un mensaje a tus vasos sanguíneos de que es hora de contraerse o apretarse.
Cuando el agua comienza a penetrar en tu piel, se piensa que las capas superiores de tus dedos de las manos comienzan a hincharse. Simultáneamente, los nervios en tus dedos (o puntas de los dedos de los pies) comienzan el proceso de constricción, que científicamente se conoce como vasoconstricción, el estrechamiento de los vasos sanguíneos.
“Eso crea una presión negativa que básicamente tira hacia abajo las capas superiores de la piel, lo que lleva a este patrón arrugado o ‘ondulado'”, explica la reportera de STAT Megan Thielking.
Dedos Arrugados – ¿Sirven para algún Propósito Evolutivo?
Grandes mentes han reflexionado sobre si la ocurrencia de dedos arrugados puede tener algún tipo de justificación evolutiva, si puede haber algo así. “Se piensa que la adaptación surgió en los primates y nuestros antepasados para permitirnos agarrar objetos mojados”, sugiere Elmariah. Sin duda, Scientific American está de acuerdo:
“Pruebas de laboratorio confirmaron una teoría de que los dedos arrugados mejoran nuestro agarre en objetos mojados o sumergidos, trabajando para canalizar el agua como las pisadas de lluvia en los neumáticos de los autos.
La gente a menudo asume que las arrugas son el resultado de que el agua pasa a la capa externa de la piel y la hace hincharse. Pero los investigadores saben desde la década de 1930 que el efecto no ocurre cuando hay daño en los nervios de los dedos.”4
Ese dato interesante indica que puede haber una reacción involuntaria dentro del sistema nervioso autónomo de tu cuerpo, el mismo sistema que regula tu ritmo cardíaco y tu respiración.
Los Dedos Arrugados Pueden Ser para un Mejor Agarre, como las Pisadas de los Neumáticos
Los científicos realmente han examinado a fondo el enigma arrugado de por qué esto sucede. Mark Changizi, un neurobiólogo evolutivo y director de cognición humana en 2AI Labs en Boise, Idaho, realizó experimentos utilizando canicas de diferentes tamaños y voluntarios que intentarían recogerlas con las manos mojadas y secas.
Los resultados, publicados en Biology Letters, mostraron que los sujetos podían recoger las canicas mojadas más rápido cuando sus dedos estaban arrugados, pero no hubo ventaja cuando intentaron recogerlas con dedos secos y arrugados.
Como Tom Smulders, coautor del artículo y otro biólogo evolutivo en la Universidad de Newcastle, Reino Unido, conjeturó:
“Hemos demostrado que los dedos arrugados proporcionan un mejor agarre en condiciones húmedas, podría funcionar como las pisadas en los neumáticos de tu auto, lo que permite que más del neumático esté en contacto con el suelo y te da un mejor agarre.”6
Changizi está de acuerdo y cree que los resultados de la prueba corroboran la evidencia conductual de que la razón por la que los dedos y los pies se arrugan en condiciones húmedas es proporcionar algo así como pisadas para la lluvia. Live Science lo cita diciendo:
“Calculamos cómo deberían ser cualitativamente las arrugas si realmente son redes de drenaje de agua, y luego demostramos que los dedos arrugados tienen esa firma (… en lugar de muchos otros tipos de patrones de arrugas que podrían existir potencialmente).”7
Probablemente sea solo cuestión de tiempo hasta que alguna empresa de fabricación emprendedora produzca calzado con canales que mejoren la tracción en la parte inferior, inspirado en la formación de arroyos de montaña que tus dedos adoptan bajo los efectos de la humedad.
Piezas Científicas que Pueden Encajar en el Rompecabezas
Smulders se preguntaba si los dedos arrugados podrían haber sido útiles para recoger alimentos de arroyos o vegetación húmeda, y tener el mismo efecto en los dedos de los pies para que se agarren mejor en un sendero o ladera de montaña bajo la lluvia.
El único inconveniente de esta explicación es que, si hay alguna ventaja para que el cuerpo desarrolle espontánea o durante milenios dedos arrugados en condiciones húmedas, pero no hay desventaja con dedos secos, uno se pregunta por qué los dedos de todo el mundo no están perpetuamente arrugados.
Si sucede en tus dedos y en tus pies, ¿por qué no en otras partes del cuerpo? De todos modos, la próxima aventura de Changizi es encontrar otros animales además del macaco, un primate originario de América del Sur y Asia, que produzcan un estado similar de dedos arrugados en condiciones húmedas:
“Uno quisiera poder predecir qué tipos de animales se espera que estén arrugados y cuáles no, y ¿tienen las especies más húmedas más arrugas?
Por el momento, sin embargo, casi no tenemos datos sobre qué animales tienen o no tienen arrugas. Descubrí que los macacos se arrugan, lo que sugiere que probablemente todos los monos del Viejo Mundo lo hacen. Pero necesitamos tener muchos más. Pregunté a más de una docena de laboratorios de primates, y ninguno había mirado nunca para ver.”8
La queratina es una proteína que forma tu cabello, uñas y piel, especialmente la capa exterior, o epidermis. La superficie interna granulada de tus manos y pies en realidad son muchas capas de piel muerta, explicando por qué es tan resistente, en comparación con la piel de tu pecho, estómago o lóbulos de las orejas. Según How Stuff Works:
“La epidermis contiene la proteína queratina, que fortalece tu piel y ayuda a mantenerla húmeda. Las células de queratina muertas conforman la capa superficial de la epidermis conocida como estrato córneo, que es latino para ‘capa de cuerno’.”9
Misterios Cotidianos, de la Biblioteca del Congreso, señala:
“Estas células de queratina muertas en el estrato córneo absorben agua fácilmente y comienzan a hincharse después de períodos prolongados en el agua, pero las células de queratina vivas más profundas en la piel no lo hacen.
A medida que la capa de células muertas se expande, comienza a ocupar más área superficial, pero sigue conectada a las células vivas debajo y no tiene a dónde ir. Como resultado, el estrato córneo se arruga para darle a la nueva área superficial temporal un lugar donde ir.”
Última Palabra sobre las Extremidades Arrugadas
Algunos puntos interesantes a tener en cuenta:
– El macaco, como primate del “Viejo Mundo”, es miembro de la familia Cercopithecoidea, que significa “mono con cola”. A diferencia de otros simios, sus colas no son prensiles (no se pueden usar para agarrar).
– Los monos del Viejo Mundo se encuentran en Asia y África, mientras que los monos del Nuevo Mundo se ubican principalmente en América Central y del Sur, y en Asia del Sur y Este, donde predominan los bosques tropicales o zonas montañosas con fuertes nevadas invernales.
Por lo tanto, concebiblemente, si los macacos y otros primates del Viejo Mundo tienen colas que no pueden agarrar, lo que significa que tienen que depender de sus dedos de las manos y de los pies para moverse, es bastante interesante que también tengan la característica de dedos arrugados.